私のお猫さま 25歳を迎えて猫又さまになりました

第四部

06：クロと『みけ』

　その日は大きな月が見えた。雲は少なく、星がきれいに見える。

（――シロくんの光は消えてしまったけど）

　晴れた夜空が、鏡のようだった。

　しかし、建物の陰に隠れたその場所は月明かりが差し込まない。
　冷たい夜の庭に、クロの背が闇に溶ける。

「わしは長く生きただけだったな」

　大きな猫の後ろ姿と揺れるしっぽ。
　クロに花を添えてほしい、と言われ、案内された場所。
そこは、庭の片隅。等間隔に並べられた、名前たち。

「言われて気付いた。確かに、傷ひとつなかった」

（ああ、ここは）

　ここは、シロくんと同じように選んだ子たちが眠る場所なんだ。

「ありがとう、桜」

　クロが、はじめてわたしの名を呼んだ。

「拒絶も、攻撃も、仕掛けたのはわしの方だ」


　――明日、結界を解く。クロはそう告げた。




▽



　裕子さんは仕事へ、神谷さんは何かあった時のために神崎動物病院へ向かった。

　若葉も帰るかと思ったけど。

「俺には最後まで見守る義務があるらしい」

　まりなに言われた、と若葉が目を伏せた。
　わたしには理解できないけど、もしかするとまりなちゃんには全て見えているのかもしれない。

「桜ちゃん、いつまでここにいるにゃ？」
「ごめんね、ミケ。……きっとすぐに帰れるよ」

　化け犬に遭遇した時はとても恐ろしかった。だけど、彼らも『連れて行く』と言っただけだ。

（大丈夫、ぜったいに）

「――桜さま」

　ふいに、わたしの肩から声が聞こえた。

「ルナちゃん」

　小さな体はまったく重さを感じない。ルナちゃんはわたしの頬に頭を擦り付けた。

「桜さま、ご安心ください。ルナがついております」
「え？」
「オレもな」
「ルイくん！」

　いつの間にかルイくんもわたしの足元にすり寄っていた。

「にゃに！？　桜ちゃんを守るのはわたしの役目にゃ！」
「ミケ」

　多分、あんまり理解していないんだろうけど。
　わたしの腕のなかでミケが叫ぶ。
ミケの金色の瞳が星を集めたように光っていた。


「結界を解くぞ」

　こちらを見て、ほんの少しほほ笑んだクロが告げた言葉と、弾ける音は同時だった。


　ふっ――と、朝の音が消える。人の声も、鳥の鳴き声も。車の音すら。


「久しぶりだな、黒」

　聞こえたのは、柔らかな少年の声に反した冷たい響き。

　それは上から聞こえた。

「――――『みけ』」

　平屋の屋根の上。少年には、三毛猫の耳と、二本のしっぽ。――そして。

（金色の瞳）

　この距離でもわかる。ミケと同じ、金色の瞳をしていた。

「かくれんぼは終わったか」

　結界を解いたことに触れる。そして。

「うちの犬が世話になった。やつらの借りを返しに来た」

　少年の表情が変わる。――冷えた空気に、ミケの体がびくりと跳ねた。
　クロはミケの反応を見て、視線を『みけ』に滑らせた。

「――犬の、か。お前のではなく」

　クロの声は、静かに落ちる。『みけ』の耳がぴくりと動く。

「なんのことだ」
「抉ってやった傷は跡形もないな」

　『みけ』の言葉に、クロがかつて負わせた傷のことに触れる。『みけ』の金色の瞳が歪んだ。

「――黒。俺はお喋りをしに来たわけはないぞ」

　『みけ』の声に空気が歪む。息がつまりそうな威圧感だ。ミケだけでなく、ルナちゃんも、ルイくんも震えている。隣を見ると、若葉の表情も青ざめていた。
　それほど、『みけ』の声は重く、怒りに満ちていた。
　何もないように会話できるクロは、やはり別格なのだと思い知らされる。

「わしも気付くべきだった」

　クロは言葉を止めない。

「お前が犬共を助けに来るとは思わなんだ。だが、お前は助けに来たな。犬だけではなくお前も死ぬ可能性があったにも関わらず」

　『みけ』が、屋根から飛び降り、クロの前に立つ。人の姿をしたクロと、少年の『みけ』では、三十センチは違いそうだ。

「猫又は妖力が尽きない限りは死なない」

　そう、猫又には寿命がない。――ただし、

「つまり妖力が尽きたら死ぬのだ。――あの紫電には妖力を奪う力を込めた。化け犬にも有効だからな。直撃していたらお前の妖力も尽きていた」

　クロが化け犬を退けた時の攻撃。――その特性を知った上で、『みけ』は彼らを助けに来た。

「わしが言えたことではないが――」




　クロとまっすぐ視線を交わした『みけ』の表情が、何かに気付いたように驚きに変わる。




「数百年ぶりに会話をしよう。わしのきょうだい」