ギリシャの風に吹かれて

八話

　カーテンの隙間から朝日が差し込み、部屋は電気を付けなくとも明るい。
　律佳の目には薄いクマができており、眼球が痛い。疲れが取れていないと体の節々が悲鳴を上げている。
　静かな部屋は猫の鳴き声ひとつもしなかった。心に穴が開いたような虚無に襲われている。
　スマホの時刻は確かに日付を跨いでいた。
　
　おぼつかない足取りで洗面所に向かい、顔を洗う。鏡に映る自分を見つめれば、酷い顔だ。寝不足だと書いてある。
　仮眠を取りたいが時間は止まってくれない。空港に行かなければならないのだ。
　
「……クロスケ」
　
　返事はない。冷えた空気に律佳の溜息が溶けてゆく。
　シャワーを浴び、淡々と出掛ける準備を進める。律佳が過ごした痕跡だけを残して部屋を出ていった。
　
　◇
　
　空港へ行く前に、律佳はカフェテラスを覗いた。
　そこは最初にクロスケと出会った場所だ。現地と観光客が入り混じり、食事をしている様子が見れる。
　あたりを見渡すも右足の白い黒猫の姿はない。唇を噛み締め、逃げるようにテラスから離れていった。
　ひょっこりと目の前に姿を現すのではないか、まだ淡い期待をしていた。

　「よう、小僧」となに食わぬ顔で声をかけてくるのではないか。
　「どこに行ってたんだよ、クロスケ」と抱きしめて、嫌がってもあいつの後頭部に顔を擦り付けてやるのだと、律佳は決めていた。
　空港へと近づくたびに足取りは重くなる。
　タクシーを使うことも頭によぎったが、クロスケと会える可能性が薄まる気がして、歩くほか選択肢を取りたくない。
　
　青空の下、アテネの街を歩く。黄色いタクシーに追い越されながら空港へと向かう。
　律佳の心に反して天候が良く、半袖シャツでもいいくらいに暖かだ。歩いていれば少し汗ばむほど暑い。
　穏やかな景色とギリシャの空気が居心地が悪い。
　前方に見えてくる大きく白い建物。アテネの空港があり、青空を飛ぶ飛行機が見えている。
　
（帰りたくない……でも、帰らないと……）
　
　タイムリミットだ。
　ギリシャから切り離され、他国の人々が入り混じる空港の中へ辿り着いてしまう。
　ゆっくりと息を吸い、深く吐いた。
　帰ろう、日本へ。
　律佳は真っ白なフローリングの床に足を踏み出した。
　
　　◇
　
　飛行機の窓際の席に座り、真下の地中海を見下ろす。
　太陽に照らされ緩やかに波打ち、真っ青な美しい海が広がっている。
　下ろしたテーブルには、コーヒーが入った紙コップがひとつ。それから祖父の手帳が置いてある。
　海を眺めながら、律佳の瞼は閉じかけていた。意識が遠のき、うつらうつらと船を漕ぎ始める。
　瞼が伏せられると、そのまま夢の中へと落ちていくのだった。
　
　
──強い陽射し、うるさい蝉の声。どこか遠くから聞こえてくる風鈴の音。
　いつものように秘密基地で遊んでいた。
　父から貰った新品の恐竜図鑑を広げ読み耽る。その側には昆虫や動物図鑑も置いてあり、虫カゴ、虫取り網も常備していた。
『律佳』
　声に顔をあげれば、祖父が秘密基地の入り口から覗き込んでいたのだ。
『じいちゃん！』
　律佳は秘密基地から出ると祖父に飛びついた。抱き止めてくれた祖父は、深く皺が入った手で頭を撫でてくれる。
『ほら、見てみろ律佳。クロスケがいるぞ』
　祖父が指差す先に、クロスケがこちらをじっと見つめていた。
『クロスケ！おいで！』
　手招きするが動こうとしない。じっとこちらを見つめたままだ。
『クロスケ！』
　手を叩き、呼び寄せてみる。が、やはり動かない。
　律佳は仕方なく祖父から離れ、クロスケへ歩み寄った。
　鮮やかなグリーンの瞳は、駆け寄る少年を捉えている。
　
　
　そこで目が覚めた。時刻を確認すれば、フライトから六時間しか経っていない。まだ日本には程遠かった。
　おもむろに手帳へ手を伸ばし、祖父の旅行日記を読み返す。心の空白を埋めるように。
　ギリシャから日本へのフライトは、とても長い時間だった。