【三話完結】食人鬼、愛を喰む。

一. 食人鬼、子を拾う。

　私は人間ではない。
　人間によく似た姿形をした、化け物だ。

　私にとって、人間の血肉はご馳走だ。
　月に一度だけ、空腹を堪えて喰らう人肉の味は何にも代えがたい。

　そして今日も、私はそのご馳走を調達してきたところだ。
　今日のメインディッシュは、若い大人の女性。

『フィーレン ダンク』

　両手を合わせ、食材にはきちんと感謝をする。
　これは私の習慣であり、せめてもの礼儀だ。
　私の飢えを満たしてくれる食材に無礼を働くことは許されない。

　腿にあたる肉の一切れをフォークで刺し、口に運ぶ。
　
　今日調達した女性は肉付きがよく、脂肪の量も良質と言えた。
　筋肉質な男性の肉とは、比べ物にならないほどだ。

　腕や腹、内臓を食べ終えたところで、ナイフとフォークを置いた。
　ナプキンで口を拭き、再び手を合わせたあと食器を片付ける。

　
　　＊＊＊
　
　
　私は、世間で言うところの〈食人鬼じきにんき〉と呼ばれる存在だ。
　月に一度、新鮮な人間の肉を一人分喰らうことで生き延びることができる。
　我々が〈食事〉と呼ぶ行為だ。

　昔、私の食人鬼の知り合いには、月に何人もの肉を喰らう者もいた。
　だがそれは、私からすれば理解し難い行動だった。
　
　美食家を気取るつもりはないが――
　人の肉を喰らうことは、神聖な儀式でもあるからだ。


　　＊＊＊


　その女性の肉を喰らった翌日、私は外へ出かけた。
　
　人間の社会に溶け込むためにも、普段は人間らしく振る舞うことを心がけている。
　実際、私を〈食人鬼〉だと見抜いたのは、勘のいい老人か歴戦の冒険者くらいのものだ。

　私達〈食人鬼〉は、人肉を喰らうだけで一ヶ月は動くことができる。
　わざわざ食料を買いに出かける必要もない。
　
　しかしそれでは、周囲の人間に出不精を怪しまれる。

　人のように暮らすというのは、案外手間のかかるものなのだ。

「……おや？」
　
　とある民家の前で、私は足を止めた。

　戸の前に、幼い少女が一人うずくまっている。
　
　家から追い出されたのか、それとも両親がいなくなったのか。
　いや、理由などどうだっていい。
　この辺りでは孤児はよく見かけるものだ。

　その少女から視線を離し、私はまた歩き出す。
　
　それから数歩進んだところで、何者かが衣服の袖をつかんだ。

「――おじさん、待って」

　私の悪い予感が当たる。
　先ほどの少女が、上目遣いでこちらを見上げていた。
　その無垢な眼差しに、柄にもなく動揺してしまう。

「……な、なんでしょうか、お嬢さん」
「おじさん、さっきわたしのこと見てたよね？」
「ええ、まあ。というか私はおじさんでは……」

　いや、指摘すべきはそこではない。
　この少女は、瞳でずっと何かを訴えかけている。

「ねぇおじさん。拾ってよ、わたしのこと」

　またしても、嫌な予感が当たった。
　
　これだから、人間の子供は嫌いなのだ。
　肉は少ないし、何をしでかすかわからない。おまけに、何かある度にすぐ泣く。

　こんな年半ばの子供を引き取るなんて、私は御免だ。
　
「すみません、あいにく私はこう見えて子供嫌いでして。それでは――」
「待って！　……行かないで、お願い」
「なんです、私はあなたに構っている暇など……」
　
　少女の瞳は潤んでいた。
　今すぐにでも泣き出しそうな彼女の顔を見て、私は足止めを余儀なくされる。

「お母さんがいなくなって、わたし、一人なのっ……」
「ええい、知りませんそんなこと！　第一、私は子供嫌いだと――」
「うそだ。子供嫌いなおじさんは、あそこで立ち止まったりしないもん！」

　妙に説得力のある彼女の言葉に、腕を振り解こうにもできなかった。
　
「おじさんはたぶん、優しい人だよ。わたしを拾ってくれるのは、おじさんしかいないよ！」

　溜め息が地面にこぼれ落ちた。
　彼女の言い分は、何一つとして正しくない。
　
　だが、この少女との舌戦も、きっとこれ以上は意味を成さないだろう。
　何よりもう、面倒だ。

「……そうですか。まあ、勝手にしたらどうです」
「ほんと!?　やった！　おじさん大好き！」

　私が諦めてそう言い捨てると、少女は途端に目を輝かせた。
　子供の目は嫌いだ。妙に活力に満ち溢れている。
　
　少女は小さく飛び跳ねながら、私のあとをちょこちょことついてきた。

「じゃあ、よろしくねおじさん……ううん、アシさん！」
「なんです、その妙ちくりんな呼び名は」
「だっておじさん、あし長いから！　あ、でも、うでも長いからウデさんでも……」
「どちらも却下です。私にはエッセンという名前があるのですから」
「エッセン……？　やだ、ぜったいアシさんのほうがいい!!」
「うるさいですね……もう好きにしなさい」
　
　鬱陶しいが、しばらくそばに置いておくというのも悪くない。
　
　もしものときの非常食として、成長するまで育ててみるとしよう。