【三話完結】食人鬼、愛を喰む。

二. 食人鬼、日々を過す。

　その日から、少女は私の家に棲みつくようになった。

　自分以外の人間と過ごす日々は、私にとって疲れるものでしかなかった。
　おまけに、こんな小さな子供などと……。

「アシさん、この料理おいしくない！」

　この少女――“リーベ”は、我儘わがままだ。
　私の作った料理に生意気にも文句を付けてくる。

「だからなんです？　黙って食べなさい」
「味が変だよ！　アシさんの舌、おかしいんじゃないの？」

　私の料理が彼女の口に合わないのは、当然だ。
　人間の口に合う味など、私の知るわけがない。

　だからといって、毎回のようにケチをつけられるのは屈辱的だ。
　私なりに、彼女の好む味を研究してみようと思う。

「ねぇ、アシさんは食べなくていいの？」

　純朴な目で少女は訊いてくる。
　料理を作るだけ作って食べない私を、不思議に思ったのだろう。

　人間を食べることで〈食人鬼〉は一ヶ月生きられる。
　普通の人間のような食事を摂る必要もない。

「私はいいのです。好きなだけ食べなさい」
「そっかぁ……。でも、なんかさびしいね」

　寂しげな顔をして、少女は料理を口に運んだ。

　
　　　＊＊＊


「さて、調達してきたはいいものの……」

　少女が来てひと月。
　次の〈食事〉を行う日がやってきた。

　食材を調達できたはいいが、少女がいる手前、堂々と〈食事〉を行うわけにもいかない。一部始終を見られれば、私が〈食人鬼〉であることが露見してしまう。

「彼女は……もう眠ったようですね」

　先ほどベッドに入った少女は、静かに眠りについている。
　人間を殺してくるにも捌くにも、彼女の見えない場所で行わなければいけない。
　
　こそこそ〈食事〉を摂らなければいけないなんて面倒だ。
　
『フィーレン ダンク』
　
　彼女との生活は不便で不自由だ。
　誰かに縛られるような日常など、やはりいいものではない。

　しかし、どうしてだろうか。
　彼女に隠れて食べる肉は、美味しいと思えなかった。

　
　　　＊＊＊


「アシさん、料理作ってみたから食べてみて！」
　
　あの少女、リーベが来てから一年が過ぎた頃。
　
　リーベは私に、手料理を振る舞うようになった。
　誰に言われたわけでもなく、自発的に。

「私は、食事など摂らなくても……」
「知ってる。でも、食べてみてよ。案外、美味しいかもしれないよ？」
　
　そんなはずはない。
　人間の食べるものなんて、どんな害があるかわからない。

「仕方ありませんね……」

　しぶしぶ、彼女の作ったジャーマンポテトを一口いただいた。

「…………」
　
　ふむ。これが、人間の味付けか。
　思っていたよりも、悪い味ではない。

「どう？　おいしい？」
「ええ、まあ。悪くはありませんね」
「ほんとに？　よかった！　わたしね、ほんとはアシさんと一緒にご飯食べたかったの」

　向かい側に座るリーベは、そういって嬉しそうに笑みを私に向けた。
　
　初めて二人で囲む食卓。
　愛の盛り付けられた料理は、今まで食べたどんな人肉よりもずっと――

　――美味しかった。
　
「アシさんと一緒のご飯、初めてだね！　嬉しいなぁ～」
「……フフッ、そうですか」
　
　時が経つにつれ、いつの間にか彼女との時間も苦ではなくなっていた。

　だが次第に、当初の目的が薄れているようにも思う。
　
　彼女を拾ったのは、あくまでも非常食として育てるためだ。
　成長した彼女を、いつかはこの腹に収めなければいけない。
　
　だから……余計な感情を抱いてしまう前に、なんとかするべきなのだ。