【三話完結】食人鬼、愛を喰む。

三. 食人鬼、愛を喰む。

　リーベを引き取ったあの日から、三年の月日が経った。
　今やもう、彼女の欠けた生活は想像できなくなっていた。

　気づけば彼女は、もう十三歳。
　出会った頃よりも背は幾分か伸び、より快活な子に育った。
　
　いつからか、二人で同じ料理を食べることが当たり前になった。
　食卓に並ぶ彼女の手料理の味が、私は好きになっていた。

　そして反対に、月に一度の〈食事〉が苦になっていった。
　
「さて……食料も買えたことですし、帰りますか」
　
　ある日私は、夕食の材料を買いに出かけた。
　今日は私が手料理を振る舞う日だ。
　腕によりをかけて、彼女の満足する食事を作らねばならない。

　沈みかけた夕陽に急かされ、森の中にある家へと戻った。

　その道中、私はある集団に声をかけられた。

「すみません、少しよろしいですか？」
「？　なんでしょうか？」

　鉄の鎧を着込んだ男たちが五人ほど、そこに立っていた。
　携えた剣や弓を見る限り、王国の騎士団といったところだろうか。

　少し、嫌な予感がした。

「この辺りで最近『人を襲って食料にしている化け物がいる』という情報が入りまして」
「へぇ、そうなんですか。それは物騒ですね」
「ええ。寄せられた目撃情報によれば、『手足が異様に長い細身長身の男』……だとか」
　
　彼らの私を見る目が変わったのがわかった。
　殺気立った彼らの雰囲気を、肌で感じた。
　
　最前列にいた騎士が、静かに剣を抜いた。


　　　・・・
　

　手傷を負ったのは、六年ぶりだった。
　口から血を吐くほどの傷は、初めてだった。

「うっ、ゴホッゴホッ……」

　五人の兵士たちを倒したはいいものの、出血が酷い。
　今すぐにでも人肉を摂取しなければ、この傷は癒せないだろう。

　だが今は、人間を襲いに行っている場合ではない。

　――帰らなければ。
　
　あの子の待つ家に。
　私の帰りを待つ、あの子のもとへ。

「……リー、ベ」
　
　地を這うような真似をしつつも、なんとか帰宅した。
　脇腹を押さえながら、玄関先で私は崩れ落ちた。

　その音を聞きつけたのか、リーベが家の中から駆けてくる。
　
　リーベは、包丁を両手で握っていた。
　
　その意味を、私は瞬時に理解した。

「ああ……なるほど」
「……アシさん、ごめんね」

　彼女にしては悲しげな微笑みだ。
　
「貴方だったんですね……騎士団に密告したのは」

　先刻の騎士団の情報――『人を襲って食料にしている化け物』。
　
　人間を襲うところは見られたとしても、私が家で実際にそれを食している一部始終までは、近隣の住民であっても見ることはできない。

　――彼女以外は。

「私、知ってたんだ。アシさんが〈食人鬼〉だったってこと」
　
　包丁を持った彼女が近づいてくる。

「それに、見たんだ。アシさんが、私のお母さんを殺したところ」

　ああ、そうか。見られていたのだ、あの日の出来事を。
　彼女はずっと……私と出会ったあの日から、私の正体を知っていたのだ。

「私に拾われたのは……復讐のため、ですか？」

　リーベは何も答えない。

　包丁を固く握りしめたまま、彼女は歩み寄ってくる。
　私は臆することもなく、向けられたその刃先を見つめていた。

　彼女に殺されるのなら――私としては本望だ。

「――違うよ、エッセン」
　
　包丁の刃先が、反対側にひっくり返った。
　リーベは、自分に向けた刃先を自らの腹部に押し当てる。

　彼女は短く呻うめき、膝から崩れ落ちた。

「な、何を……何をやっているのです、リーベ！」
「あ、あはは……」

　彼女の腹に突き刺さった包丁を引き抜く。
　止めどなく血の流れる腹の傷は、もう塞がらない。

「はじめて名前、呼んでくれたね……」
「何故、こんな馬鹿な真似を……！」

　ぐったりとしたリーベを抱きかかえる。
　虚ろな目をした彼女は、掠れた声で私にいった。

「エッセン、私をっ……私・を・食・べ・て・」
「は……？　貴方、何を……」
「お母さんに、会わせてよ。そこに……いるんでしょ？」

　リーベは私の下腹部を見て言った。
　
　彼女を抱く腕が震える。
　そして、悟った。
　
　騎士団に密告して私を襲わせたのも、このためだったのだ。
　月に一度の〈食事〉の前を狙って、自然に回復できないほどの傷を私に負わせた。

　回復のための〈食事〉として、自分を食べてくれるように。

「私、お母さんに会いたいんだ。そっちに、行きたいんだ……」
「だからって、貴方は……！」
「ごめんってば……だって、全然私のこと、食べてくれなかったからさ……」

　彼女の瞳から、涙が一筋流れた。
　最後の力を振り絞って、リーベは訴えかける。


　
「エッセン……あなたは、優しい人だよ。私を救えるのは、あなたしかいないんだよ」


　
　それを最後に、彼女は力尽きた。
　彼女の瞼はそれから、永遠に開かれることはなかった。



　　　＊＊＊


　
　不味い。


　
　味がしない。


　
　こんなに味のしない料理は、生まれて初めてだった。


　
「ああ、リーベ……」

　おかしい。塩など入れていないはずなのに、ひどく塩辛い。
　味覚がおかしくなったのだろうか。

　味気のない食卓で一人、切り分けた肉を口にした。
　
　自分の咀嚼音と食器のぶつかる音だけが響く。
　気が狂ってしまいそうだった。
　
　すべての料理を食べ終え、ナイフとフォークを置く。
　そして、手を合わせた。
　

　
『イヒ リーベ ディヒ』
　

　
　それは今までで一番、味気のない〈食事〉だった。