死んだことにした悪役令嬢、 辺境で騎士団長に溺愛されつつ帝国を建て直します

第一章 ヴァルム試験国家編

第十話 情け感情は罰のために(2)

　団長室に戻ると同時に、その問いがもう一度飛んできた。

　机の上には、昼間の在庫表と第三班の勤務表、それに第三倉庫と門を結んだ簡単な地図が広げられている。ランプの炎が揺れ、紙の影が伸びたり縮んだりしていた。鼻をかすめるのは、紙とインクと、冷めかけの酒の匂いだ。

　シュアラは椅子に腰を下ろし、帳簿の束を胸元に引き寄せた。背もたれがぎしりと鳴り、木が抗議するように軋む。

「まず、どれくらい削られたかを見ます」

　彼女はペンを取ると、昼間の在庫調査の結果と倉庫の記録を重ね合わせ、過去数十日の減りをざっと追っていく。干し肉の袋、押し麦の袋。日付の隅に赤い点を付け、同じあたりに印が集中している列を拾い上げる。

　数字を追ううちに、指先の感覚が少しだけ鈍くなってきた。紙の端で、人差し指の腹を軽く切っていた。じわりとにじむ赤を舌で一度拭い、鉄の味を飲み込む。

「……兵五人分の冬の配給、一ヶ月ぶんです」

　ペン先が止まり、インクが一箇所で少しだけ滲んだ。

　数値を追いかけていた視線を、そのまま別の帳簿へ滑らせる。

（兵五人分一ヶ月。兵一人ぶんに換算すれば百五十日分。西の村への配給量と兵一人ぶんの給金を合わせても、妻と子ども一人の三人家族なら、この冬の終わりまでにおよそ三十日ぶん足りなくなる。ラルスの家も、おそらくその〈足りない側〉にいる）

「……は？」

　カイが椅子から身を乗り出した。

「そんなに削れてたのか」

　マグカップを持つ手が、僅かに強張る。その指の白さが、彼の驚きの度合いを代弁していた。

「正確な値は、もう少し検算が必要ですが、大きくは変わりません」

　シュアラは数字の横に、『暫定』と小さく書き添えた。

「帳簿の上では、これが全部“借り”です」

　ラルスの名の横に、細い字で数字を書き込む。そこに金貨の記号はない。ただ、日数と袋の数だけが並ぶ。

「借りを返させる役目は？」

　カイの問いには、さっきより冷たい成分が混じっていた。

「倉庫の補修と荷運び、それと配給列の整理です」

　シュアラは迷いなく答える。

「倉庫から門までの“抜け道”は、彼が一番よく知っています。その道を潰すにも、壁の穴を塞ぐにも、彼の足と腕が必要です」

「盗人に倉庫を触らせるのかよ」

「盗人だからこそです」

　紙の上で、第三倉庫と西門を線で結びながら説明する。

「どこが死角だったか。どの時間が薄かったか。それを全部吐かせて、逆にそこに人を立てる。壁に穴があれば、彼自身に塞がせます。重い石や木材も、彼の肩に乗せます」

「罰と仕事が一緒になってやがるな」

「罰だけの仕事は、長続きしません」

　シュアラはきっぱりと言った。

「配給のときは？」

　カイがマグカップを机に置く。底が木の板を叩き、鈍い音がする。

「今日、配り終えたはずの飯が、どうして足りなくなったか。列の端で一番よく見ておくべきなのは、本人です」

「……列に座らせるつもりか」

「はい。配給台の横に、縄付きで」

　その光景を思い浮かべると、喉の奥が少しだけざらついた。明日の朝の空気が重くなるのも分かる。

「誰がどれだけ食べているか。自分が抜いたぶんで、誰の皿が軽くなったか。それを、彼に毎日見せます。記録も書かせます」

　ラルスが数字を書くたびに、誰かの顔を見る。兵士、炊事係、村人。彼らが冬を越せるかどうかは、今後の彼の働きぶんにも関わる。

「……飯はどうする」

　しばらく黙っていたカイが、ぼそりと問うた。

「負債が五人分一ヶ月あるってんなら、そいつの配給減らせばいいじゃねえか。半分とか三分の一とか」

「減らします」

　シュアラは頷いた。

「ただし、“動けるだけの量”は維持します。動けなくなったら、返済できません」

「やっぱり甘いな」

「甘くありません」

　即答してから、彼女は自分の声の硬さに少しだけ気付く。

「死なせると、完全な赤字です」

　カイが、呆れたように笑い声を漏らした。

「お前なあ……。人が死ぬのを『赤字』って言う女、初めて見たぞ」

「正確な表現だと思いますが」

　シュアラは自分の言葉を内側で一度転がす。感情的な意味ではなく、ただ収支の話として。

　それでも、胸の内側が少しだけざわついた。

　彼女は懐に手を入れ、封筒の縁を指先でなぞる。

　帝都に提出されたはずの、自分の死亡届。ろうを割り、封を切ったあと、再び封じた紙。まだ新しい羊皮紙の感触が、布越しに伝わってくる。

「帝都の帳簿では、私はすでに“死人”です」

　独り言のように口に出すと、カイが眉をひそめた。

「ここでまで死にたがってるようには見えねえがな」

「ここでは、逆です」

　シュアラは静かに言った。

「帝都の帳簿の中では、私は『使用済みの死者』に分類されています。だからこそ、ヴァルム砦では、できる限り“死なせない側”に回りたい」

　カイはしばらく黙り、天井の煤の跡をじっと見ていた。やがて、短く息を吐く。

「……理解はできる」

　ぼそりと呟くように言う。

「納得できるかどうかは、正直まだ怪しいがな」

「納得していただく必要はありません」

　シュアラは首を振る。

「ただ、“冬までに何人死なせずに済むか”という数字だけは、共有していただきたい」

「お前、本当に変な女だな」

　カイは頭を掻きながら笑った。

「ラルスの件は、お前の案でいく。ただし、ひとつだけ条件だ」

「条件？」

「同じことをもう一度やったら、そのときは俺が殴る」

　椅子の背にもたれ、目を細める。

「どれだけお前が計算しても、二度目は止めるな」

　シュアラは少しだけ考え、それから頷いた。

「再利用の余地がなくなったら、そのときは処罰に切り替えます」

「最初からそう言え」

　ぶっきらぼうな言葉。だが、さっき倉庫で見たときよりも、カイの目の濁りは薄くなっているように見えた。主観でしかない変化だが、彼女はそれを観察として胸の中に留める。

　紙束をまとめ、手帳を開く。新しいページの上部に、ペン先で文字を刻んだ。

『砦の胃袋を縫う』

　少し間を空けて、その下にもう一行。

『処罰より再利用』

「……物騒な見出しだな」

　向かいから、カイの声が落ちてくる。

　彼は椅子の背にもたれ、片肘を机に乗せたまま、眠気と疲労の混ざった目でこちらを眺めている。その奥に、薄く笑いが浮かんでいた。

「仕事の名前は、分かりやすくあるべきです」

　シュアラは顔を上げずに答えた。

「中身はもっと物騒ですよ。人を殴るより酷いことをします」

「おい」

　カイが眉をひそめる。

「殴るより酷ぇって、本人の前で平然と言うな」

「事実ですから」

　淡々と返すと、カイは短く息を吐いた。

「……まあいい。お前の『酷ぇやり方』で、この冬の死人が減るなら、文句はあとでまとめて言う」

「まとめて、ですか」

「ああ。三ヶ月後にな」

　そう言って、カイは椅子から立ち上がった。外套を掴み、肩にひっかける。

「ゲルトにも伝えとけ。『殴りかけた兵を止めた分、仕事が増える』ってな」

「それは団長が自分で伝えるべき内容では？」

「やだね」

　ぶっきらぼうに言い捨てて、カイは扉へ向かう。取っ手に手をかけたところで、ふと振り返った。

「……ラルスの件」

「はい」

「あいつが本当に“使える”かどうかは、お前のやり方次第だ」

　カイの声は低いが、その中にわずかな期待の色が混ざっていた。

「外したら、今度こそ遠慮なく殴る。覚えとけ」

「外さないようにします」

　シュアラは手帳を閉じた。

「団長の拳は、砦の資源ですから」

「お前なあ……」

　カイは呆れたように笑い、それきり何も言わずに部屋を出ていった。

　扉が閉まる音が、静かに響く。

　シュアラは一度だけ深く息を吐き、机の上の帳簿に手を伸ばした。まだ乾ききらないインクの匂いと、窓の隙間から入り込む冷たい空気。その境目に、自分の盤面が広がっていると、彼女は理解していた。