死んだことにした悪役令嬢、辺境で騎士団長に溺愛されつつ帝国を建て直します

桃我タロー

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第一章　ヴァルム試験国家編

第二十二話　隠し事の荷車(2)

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「――で、団長さんにはなんて言われたんです？」

　ラルスの声で、現在に引き戻される。

「条件付きで許可されました」

　シュアラは、荷台から手を離した。

「囮隊の撤退ラインは、団長が決めます。私ではありません」

「ふうん」

　ラルスは、結び目をもう一度確かめてから、苦笑した。

「だったら、俺は団長さんの条件の方信じよ。文官殿の『まだいける』は、正直あんま信用ならねえし」

「ひどいですね」

「自覚あるでしょ？」

　言われて、返す言葉が見つからなかった。

　倉庫の影から、足音がひとつ近づいてくる。

「文官殿」

　ゲルトだった。外套の襟を立て、息を白くしながら歩いてくる。

「荷の方は？」

「石と粉と塩と、干し肉少し。予定通りです」

　シュアラが答えると、ゲルトは荷台を一瞥した。

「坂んとこで落とす分のロープは、こっちにまとめといた」

　太い指が、別の結び目を示す。

「一回引っ張りゃ、この列だけ全部外れる。落とす順番、さっき工兵と決めた」

「助かります」

「若は門だ。兵の顔、片っ端から見てやってる」

　ゲルトはあごで砦の方をしゃくった。

「あいつ、寝てねえぞ。お前のせいでな」

「それは、お互い様です」

　シュアラは、わずかに口元を緩めた。

「ゲルトさん。伝令の件ですが」

「ああ」

　ゲルトは振り向き、倉庫の陰にいた若い兵を手招きした。

「こいつだ。フィン。足は早い。頭も……まあ、走る分には困らねえ」

「ふ、フィンです！　よ、よろしくお願いします！」

　短髪の兵が、慌てて背筋を伸ばす。

　外気で赤くなった耳が、少し震えていた。

「よろしくお願いします」

　シュアラは、彼の肩を軽く叩いた。

「あなたの足に、今日の砦の生存率がぶら下がっています」

「ひぇっ」

　妙な声が出る。

「脅かしてどうする」

　ゲルトが吹き出した。

「文官殿、そういうとこだぞ」

「事実を簡潔に述べただけですが」

　そう返しながら、自分でも少し笑ってしまう。

　中庭の向こう、射場の方から、弦を引く乾いた音がひとつ聞こえてきた。

　耳がそちらの音を拾った瞬間、別の夜の空気が戻ってくる。

　＊

　前夜。
　雪の踏み固められた射場に、白い吐息が点々と浮いていた。

　リオが、弓を抱えて立っている。
　矢筒は空だ。今日は、矢ではなく弓の手入れの日だと言われているらしい。

「こんな時間まで？」

　声をかけると、少年は慌てて振り向いた。

「あ、軍師殿」

　彼の手は、布切れを握っていた。
　弓の木を拭く布。油と松脂が、指の関節の間に染み込んでいる。

「寝ようと思ったんですけど、手が勝手に動くんですよね」

　リオは、言いながら弓の背を撫でた。

「明日、弦が切れたら嫌だなって」

「正しい心配です」

　シュアラは、弓の先の曲がり具合を眺めた。

「明日は、丘の上から見ることになりますよ」

「ゲルトさんから聞きました。あの、変な木のとこですよね」

　変な木。
　夏なら葉をつけるはずの枝が、今は黒い骨のように空へ伸びている。

「そこから、あなたには二つの役目をしてもらいます」

「牙と……その……なんでしたっけ」

「脳の延長です」

　リオは、少し照れたように笑った。

「そんな大そうなもんになれる気は、まだしないですけど」

「牙の先は、馬の脚と旗と、槍の木の部分くらいだと思ってください」

　シュアラは、指で空中に線を描いた。

「人を直接狙う必要は、当面ありません」

　そう言うと、リオはほっとした顔をする。

　その顔を見て、胸の奥が少しだけ痛くなった。
　この「当面」が、どれだけ続くか分からないからだ。

「それでも、誰かは倒れます」

　その現実だけは、隠しようがない。

「あなたが矢を撃っても撃たなくても」

　リオは、弓の握りをきゅっと掴んだ。

「……軍師殿が、囮に行くって本当ですか」

　噂の方が早いらしい。

「輜重隊に帳簿係が一人必要です」

　なるべく平坦に答える。

「荷の数字を見て、どこまで捨てるか決める人間が」

「イコール軍師殿ですよね、それ」

　リオは、意外と冷静な声で言った。

「俺、そんなに賢くねえですけど、そのくらいは分かります」

「そうですね」

　否定のしようがない。

「ただし、私は前線には立ちません。荷車の上で数字を見ているだけです」

「でも、そこにだって矢は飛んできますよね」

　リオの手が、わずかに震える。
　弓が、その震えを隠すように光を吸った。

「軍師殿がそこにいるって分かってたら、俺、多分、そっちばっか見ちゃいます」

　想定していなかった言葉だった。

　自分が、彼の視界の中で一つの「守りたい顔」に入っている、という事実。

「それは困ります」

　口が、先に動く。

「あなたの矢は、門番と村人と仲間のために撃たれるべきです。荷車の上にいる文官ではなく」

「軍師殿は、その中に入ってないんですか」

　問いかけは、冗談めかしているようでいて、目だけはまっすぐだった。

　返事に迷った。

　自分の名前を、守るべき対象の中に入れる計算は、まだうまくできない。

「……私の計算には入っていません」

　やっとそれだけ言う。

「でも、あなたの計算に入れるかどうかは、あなたが決めてください」

　リオは、しばらく黙っていた。
　やがて、小さく笑う。

「ずるいっすね、それ」

「自覚はあります」

「じゃあ俺、自分で決めます」

　彼は、弓を胸に抱え直した。

「とりあえず、明日は弦切らさないように頑張ります」

「それが一番の貢献です」

　風が一度だけ強く吹き、雪がきしむ音がした。

　＊

　角笛が鳴った。
　砦の門の上から、短く、低い合図。

　ゲルトが肩を回す。

「来たな」

　門へ向かう道の両側に、兵たちが並びつつある。
　誰も声を荒げないが、鎧の擦れる音がいつもより少し多い。

「軍師殿」

　ゲルトが、不意に真面目な声を出した。

「最後に一応聞いとく。怖くねえのか」

　問われて、返事に困る。

　怖くないわけがない。
　ただ、その怖さが、どこに向いているのか自分でも判然としない。

　自分が噛まれることか。
　誰かが代わりに噛まれるのを見ることか。

「……昼食、何でしたっけ」

「は？」

　間抜けな声が返ってきた。

「昨日の配給表、まだ見ていなくて」

　シュアラは、わざと話を逸らした。

「帰ってきたときの楽しみを、きちんと把握しておきたいので」

　ゲルトは数秒黙り、それから鼻で笑った。

「そういうとこだよ、お前」

　呆れたような、救われたような顔だ。

「よし。帰ってきたら、ラルスの返済分から酒を一本回してやる」

「それは帳簿上、どう処理すればよいのでしょう」

「数字の魔女にバレねえように、うまくやっとくさ」

　ラルスが抗議の声を上げようとして、それを飲み込む。
　代わりに、「帰ってきたら」という言葉だけが、空気に残った。

　門の方から、馬のいななきが聞こえる。

「行くぞー！」

　誰かが声を張った。

　御者が手綱を握り、馬が一歩踏み出す。
　車輪が雪を噛み、ぎゅう、と木と鉄が鳴った。

　シュアラは、砦の門を一度振り返る。

　門の上には、門番の男が寄りかかるように立っていた。
　半分眠そうな顔で、それでも耳だけは外の音を拾っている。

　目が合った気がして、ほんの少しだけ手を上げた。

　男は、あくびを噛み殺すみたいに口を開き、何か小さく言う。
　距離があり、言葉は聞こえない。

（今日も大丈夫だと、思っていてください）

　心の中でだけ返す。

　荷車の横板に手をかけ、よじ登る。
　外套の裾が木に擦れ、冷たい感触が膝に触れた。

　御者台のすぐ後ろ、荷の隙間に腰を下ろす。

　袋に詰めた粉の匂い。干し肉の脂の匂い。
　その下に、石の鈍い冷たさ。

　懐のなかの封筒が、布越しに当たる。
　宛名のない死亡届。紙一枚の重さが、今日は少し違って感じられた。

　馬がもう一度いななく。
　荷車が、ゆっくりと前に滑り出す。

　砦の門が、少しずつ遠ざかる。

　雪を踏む車輪の音が、夜明け前の空気を、じわりときしませた。

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