死んだことにした悪役令嬢、 辺境で騎士団長に溺愛されつつ帝国を建て直します

第一章 ヴァルム試験国家編

第二十四話 雪原の囮(1)

　雪原の白さは、音を飲み込んでしまう。

　谷の方から、かすかに金属のぶつかる音が届いていた。
　剣と槍と盾が擦れる、鈍い響き。人の声も混じっているはずなのに、ここまで来ると、ただのざわめきにしか聞こえない。

　シュアラは、荷台の影に立ったまま、耳と手帳とを交互に使っていた。
　遠くの狼煙の本数。高さ。谷の奥で揺れる旗の色。風向き。
　数字に変えられそうなものは全部、紙の上に落としていく。

　ページの端に、小さく書きつける。

『敵旗　四本。うち三本は谷の中央で固定。
　残り一本だけ、呼吸が合っていない』

　最後の行のところで、ペン先がほんの少し止まった。

（さっきから、あの列だけ、足並みが揃いませんね）

　谷の右側。
　正面からカイの隊に噛まれている主力と違い、外側の一列だけ、じわり、じわりと動きがずれている。
　最初は風のせいかと思った。斜面の傾きかもしれない。

　だが、さっきよりも「ずれ」が大きい。
　帯の端が、谷ではなく、こちら側――東の坂道の方へ、少しだけ膨らんでいる。

「軍師殿」

　御者台の横で、護衛の一人が声を潜めた。

「あっちの黒いの、さっきからこっち見てないですか」

　指さした先。
　谷の縁に、ひときわ濃い影があった。旗持ちとは違う、馬に乗った男。肩口にかかる外套の布が、雪原の白さの中でやけに黒く見える。

　シュアラは、荷台の縁に片足をかけて視線を上げた。
　視力には自信がない。だが、「見るべきもの」の形だけは分かる。

　馬の向き。
　旗の位置。
　周囲の歩幅。

　全部合わせて、一つだけ答えが出た。

（――こちらを「見る側」の目ですね）

　獲物を探す目だ。
　盤面全体ではなく、「一番噛みやすそうな肉」を探している目。

　喉の奥が、きゅ、と細くなる。

「ラルスさん」

「はいよ」

　御者台のすぐ後ろで、ロープの結び目をもてあそんでいたラルスが顔を上げた。
　頬に雪がついている。緊張で舌なめずりする癖が、今日はいっそう目立つ。

「さっきまでの『こっそり抜ける案』は、中止です」

「え」

「今からは、『見つかったあと、どうやって払うかを決める案』に切り替えます」

　言ってから、自分で少しだけ口の端が引きつるのを感じた。

「それ、聞くだけで嫌なんですけど」

「利息の話は、だいたいみんなそう言います」

　父の声が、記憶のどこかからひょいと顔を出す。

　──最初の一万は、甘い条件で貸してくれるさ。
　──問題は、その次だ。二万、三万と積み上げた時に、どこまで削られるかを最初から見ておけ。

　インクの匂いではなく、今は鉄と雪の匂いだ。
　それでも、「どこで手を打つか」の感覚だけは同じだった。

「追加で払う分は、なるべく『石』と『時間』だけにします」

　人ではなく。

「そのために、荷の中身を入れ替えます」

　シュアラは、手袋越しに荷台の側板を叩いた。

「重い石袋は、前の荷車に寄せてください。奥の荷車はできるだけ軽く」

「さっき、逆で積み直したばっかなんですけど」

「状況が変わりました」

　谷の方を一度見る。

「敵列が、一つ剥がれました。あれは、おそらくこちら側に回り込む別働隊です」

「……マジっすか」

　ラルスの顔から血の気が引いた。
　唇だけが、かろうじて動いている。

「ええと、それってつまり」

「『囮がちゃんと囮として認識された』という意味では、作戦は成功しています」

　言葉だけ聞けば、ほめ言葉のようだ。
　誰も嬉しそうにはしなかった。

「成功のご褒美が、『追いかけ回される権利』って、世知辛すぎません？」

「世の中の利息も、だいたいそんなものです」

　ラルスが、心底うんざりした顔で空を仰いだ。

「……じゃ、その“払う案”ってのは、具体的にどうするんです？」

　彼の視線に押されるように、シュアラは坂と橋を見渡した。

　白く凍った道が、谷からこちらへ伸びてくる。
　自分たちのいる平地。その先、少し下ってから、古い木橋が谷をまたいでいた。

「ラルスさん」

「はい」

「奥の荷車――砦に近いほうは、坂を下りきったらそのまま橋を渡ってください。前の荷車は、この平地で一度止めます」

「止める？」

「ええ。“本当に捕まりかけているように見せる”ために」

　ラルスは、盛大に顔をしかめた。

「それ、本気で言ってます？」

「本気で言っています」

　シュアラは、橋までの道に視線を通した。
　頭の中で、道の上に馬を並べていく。一本の線に、黒い影が二十ほど並ぶ光景を思い浮かべる。

「ここから橋まで、馬を二十頭は並べられます。敵が勢いのまま追い込んでくれば、その真ん中あたりが一番、身動きできなくなります」

　手帳の端に、簡単な線を引いた。
　道の上に二つの四角。荷車。小さな丸が連なっていく。馬。真ん中に黒く塗った点が一つ。

「そこで、石袋を落とします」

「……どのくらい？」

「ほとんど全部です。さっき練習した土手の内側じゃなくて、道の真ん中に」

　ラルスは、首をぐらぐら振った。

「それ、もはや『噛ませる』じゃなくて『蹴つまずかせる』ですよね」

「噛ませる前に躓いてくれるなら、それもまた助かります」

　口では平然と言いながら、自分でも喉の奥が少し冷えた。
　計算上は死者ゼロでも、現場の雪は、もっと乱暴に血を吸うだろう。

（それでも、ここで止めなければ、村に行くまでにもっと多くの血が落ちる）

　燻製小屋の煙が、風にちぎられながら上がっている。
　あれが消えれば、村の冬も一緒に消える。

「……分かりました」

　ラルスは大きく息を吐き、それから自分の頬を軽く叩いた。

「やりますよ。俺、帰ってきてから借金減るんですよね」

「帳簿上は、既に減り始めています」

「じゃあ死ねねえなあ」

　自分で言って、自分で笑ってみせる。
　その笑いはぎこちないが、さっきまでよりは少しだけ血色が戻っていた。

　荷台の上で、兵たちが慌ただしく動き始める。
　石袋がごろごろと転がり、小麦の袋が持ち上げられる。雪を踏む音と、馬の鼻息と、麻縄が軋む音が重なった。

　谷の方からのざわめきが、一瞬だけ大きくなった。

　敵の列の一部が、こちらの斜面の方へ向きを変える。
　雪の上に、新しい黒い帯が引かれていく。

　シュアラは、懐から手帳を取り出した。

　余白に、走り書きで言葉を連ねる。

『三～四十。東の坂から村側へ。狙いは“胃袋”』

　最後の一文字を書き終える前に、ペン先が紙を突いた。
　インクが小さくにじむ。

（……読みが甘かったですね）

　会議室の暖かい空気の中では、もっと綺麗な線を引けていた。
　現場の雪の上では、線はすぐに滲む。

　それでも、今更、盤面ごとひっくり返すことはできない。

「全員、馬車から離れすぎないでください」

　声を張る。

「最初の合図は、私が出します。敵が『届く』距離まで来たら、前の荷車を一度止める。そのあとで、橋に向けて走ります」

「届くって、どのくらいです？」

　誰かが震えた声で問うた。

「弓を引いたときに、相手の顔がはっきり見える距離です」

　その答えに、空気が一瞬だけ重くなる。

　鉄と革の擦れる音が混ざる。

　シュアラは、奥歯を噛みしめた。

（ここで、何人分の時間を稼げるか）

　それは、帳簿の数字ではなく、肺の数と心臓の数で数える時間だ。

　そのときだった。

　谷の方から、もう一度、角笛の音がした。
　さっきよりも鋭く、短い。

　風に乗って、その音が雪原を駆け抜ける。
　耳に届いた瞬間、足元の雪がほんのわずか震えた気がした。

「……？」

　振り向いた先。

　遠くの斜面に、黒い旗が一つ、雪煙を切り裂いていた。
　狼の紋章。
　その後ろに、鉄の塊のような影が続いている。

　カイの隊だ。
　谷から別働隊と本隊の間を突き破り、そのままこちら側へなだれ込んできている。

　敵の別働隊の列が、一瞬だけ動きを止めた。
　背後から迫る気配に、振り返る者が出る。

　そのほんの一瞬の静止が、こちらにとっては何十心拍分もの猶予に見えた。

「……ラルスさん」

「なんですか」

「今のうちに、橋を半分まで渡ってください」

「半分？」

「ええ。全部渡りきると、『逃げ切れるかもしれない』と思ってしまうので」

　ラルスは、泣き笑いのような顔をした。

「軍師殿って人は、本当に……！」

　それ以上の言葉は、雪煙と蹄の音の中に飲み込まれた。

　荷車が軋みながら橋へ向かう。
　敵の別働隊がそれを追う。
　谷の方からは、狼の旗を掲げた騎士たちが雪原を駆けてくる。

　シュアラは、手帳の裂け目を指先で押さえながら、ロープにかけた手に力を込めた。

　遠くから、狼の咆哮が聞こえた。