【第一部完結】「子供ができた」と旦那様に言われました

第一部

52、ちゃっちゃと終わらせてしまいましょう

　
　魔族領土の入口にある巨大な森……通称魔の森は、近づいて見れば、遠くから見るより一層おどろおどろしい雰囲気を醸し出していた。

「……迫力ありますねえ」
「そりゃ魔族が支配する森だから」

　発する威圧感に圧倒される私とは真逆に、平然としているのはノンナリエ。てか、村人もさっさと薬草採取始めているし。怖くないのか。

「さっき村人が言ってただろ、昼間はさほど危険じゃないって」
「まあ魔族は夜を好むって言いますから」
「魔物も同じ……というか、人間領土内の森でも同じだろ。獣は夜行動する種が多い」
「では、今頃はねぐらでみな寝ているとか？」
「さてね。魔物の習性なんて、詳しいやつはいないだろ」

　おっしゃるとおりで。魔族はもちろん、魔物のことを詳しく研究するような酔狂な輩はいない。いたところで、調べる方法がないのだ、未だ魔物に関するデータは非常に少ない。

「あの肉、本当に魔物のものだと？」
「わかりません。でも可能性がある以上、調べておいたほうがいいと思うんです」
「一応聞いておくけど、魔物の肉を食べたらどうなるんだい？」
「わかりません。浄化したお肉は普通に、人間が食べる獣のお肉となんら変わりがありませんでした。ただあんな穢れたものを食べたら……最悪発狂するかも？」
「そりゃ恐いねえ」
「あくまで推測ですが。穢れを好んで取り入れる人なんて、そうそういないでしょうし」
「でもあんなふうに、隣町では普通に売っていたんだ。気づかず食べているやつは多いだろうさ」
「発狂した人の話や噂、聞いてませんか？」
「いいや」

　ということは、まだあの肉が販売されるようになって日は浅いのだろう。もしかしたら、初めて販売されたものをノンナリエが購入したのかもしれない。

「にしても、あんたやけにやる気だねえ」
「そりゃこの問題を解決させたら、故郷へ帰れるかもしれませんから」
「帰れるとでも？」
「食糧問題が改善されたら、村にとっては大きな一歩になるでしょ？」
「なるほどねえ。村を良くして、気持ちよく故郷に帰ろうってか」
「そうです」
「隠さないね」
「隠してどうなるんです？」

　隠して逃げられるなら、そうもしよう。でもノンナリエに協力してもらったほうが、ことがすんなり動くのは十分に理解している。
　ならば、素直に話したほうが、何事もスムーズに動くというもの。

「あの子供たちの笑顔を、消したくありませんから」

　真剣にやりますよ。
　暗にそう言えば、伝わったのだろう、ノンナリエはにやりと笑って、それからスラリと剣を鞘から抜き放った。

「ノン？」
「愛称で呼ぶなって。……行くんだろう？」

　それは問いではなく、確信。確定事項を念押しする問いかけに、私は静かに頷いた。

「行きます。みなさん、何かあれば大声を出してくださいね」

　すぐに駆けつけますから。
　ひたすら薬草の採取に集中している村人たちに声をかければ、彼らもまた無言で頷いた。

「お二人とも、お気をつけて」
「ええ。それではまた後で」

　村人に手を挙げたときには、すでに彼らの視線は薬草に向かっている。長時間ここにいるのは危険だと理解しているのだ、早く終わらせようと村人たちも必死。

　ならば私も早く終わらせるために必死にならなくちゃね。

「さすがに夜にこの森には入りたくないもの」

　と言っても、目を向けた森の奥は、どこまで続くのかと思うほどに果てがない。でもって、暗い。明るい時間に来たっていうのに、森の奥は想像以上に暗くて、真夜中のようだ。

　ゴクリと生唾飲み込んで、ギュッと胸元の服を掴む。

（メリッサママ！）

　脳裏に浮かぶのは、可愛くも愛しい、義理の甥。
　甥であり、息子のような弟のような。
　大切な存在。

　必ず帰るからと心の中で話しかける。あの子まで届けと願いをこめて。

「私を守って、アーサー」

　声が届いたかどうかはわからない。
　ただ一瞬風が吹いて、私の言葉をさらった。