【第一部完結】「子供ができた」と旦那様に言われました

第一部

53、行きはよいよい、帰りは恐い！

　
「……で、どうしてキミがいるのかな？」
「ついてきた（テヘペロ）」

　魔の森奥へと向かおうとして、背後でノンナリエの「あ」が響いた。不穏なことこの上ない「あ」に、もしやもう魔物が出たのか！？　まさか魔族！？　と緊張と共に背後を振り返れば、視線を下にずらすこと数十センチで、私はその存在を目にすることになる。

　もうすぐ八歳、現在はまだ七歳の茶色の癖っ毛頭の持ち主、それをゼンという。

　そのゼンが、なぜかそこに立っていたのだ。

「いや、テヘペロじゃないし！　どうして付いてきちゃったの！？　危ないからすぐに帰るか、薬草採取中の大人たちと一緒にいてちょうだい！」
「嫌だ！」

　はい、出ました。
　大人の言うことを素直に聞かない、子供の「嫌だ」出ましたよ。

「嫌だじゃないでしょ！　危険なの！　奥には昼間でも魔物が出る可能性があるの！　危険なの！　何度でも言うわよ、あ・ぶ・な・い・の！」

　どうだ、理解したか！　と鼻息荒く言えば、「変な顔～」と言われてしまった。よしいい度胸だ、表出ろ。「もう表に出てるよ」そうですね、ノンナリエのツッコミが冷静で悲しくなる。

　思わずお尻ペンペンしそうになるが、よその子にそれはさすがにしちゃまずい。
　冷静になるべく、一度大きく息を吸って吐く。もう一回吸う。「吸って～吸って～」じゃないわよ小僧、肺が空気でパンパンになって痛いわ。

「ゼン」

　これは私ではなくノンナリエ。ゼンの登場に動じること無く、常に冷静な彼女は今も冷静に声をかける。

「吊り橋渡って村に帰りな」
「嫌だよ、あの橋恐いもん」

　いや、今キミ渡ってきたよね？

「メリッサ、知らないの？　行きはよいよい帰りは恐いって言うんだよ」
「そんな前世的な知識、どこで手に入れた」
「みんな言ってるよ」
「さいで」

　どうやら行きはよいよい……はどの世界線でも共通認識だそうです。

「ならそこで大人たちと待ってな」
「やだよー。あっちの大人より、ノンたちと一緒のほうが安全ぽい！」
「そりゃ私は強いさね。メリッサはともかく。でもね、この先なにがあるかわからないんだよ、未知数の危険が潜んでいる場所に、あんたを連れて行くわけにはいかない」
「もう戻れないよ」

　私と違って説得力ある話し方に、ゼンは一瞬悩む素振りを見せたが、不意におかしなことを言い出した。

　もう戻れない？　どゆこと？

　ゼンが指し示す、元来た道……私とノンナリエの背後を振り返り、私は呆気にとられてしまう。

「え。み、道がない！？」

　なんと、すぐそこ、見えていたはずの森の入口がどこにもないのだ。あるのは鬱蒼と生い茂る木々と緑だけ。つい先程まですぐそこで作業していた、薬草採ってた人たちはいずこへ！？

「ノンナリエ、メリッサ様、大丈夫ですか！？」

　いや、いた。
　声だけは聞こえた。
　どうやら一瞬にして森が姿を変え、私達の間に突如として木が現れたらしい。さすが魔族管轄の森、やることがスケールでかい。

「私らは大丈夫だけど、あんたらは一度村に帰りな。なんだか今日の森は変だ」

　ワサワサ生えて邪魔する葉や木の幹で見えないが、たしかにそこにいるであろう大人たちに声をかけるノンナリエ。分かりましたと返答はすぐにあり、引き上げる足音が聞こえた。

「私達はどうするの？」
「ま、最終手段は木々をぶった斬るしかないだろうね」
「できるんですか？」
「できないと思うのかい？」

　かあっこいい～。
　そこに微塵の不安も感じさせぬ自信に満ちた笑みが、私達を安心させる。

「ま、最悪私とゼンだけ闇魔法で出ることもできるしね」
「置いてけぼりは勘弁してね！？」

　本気なのか冗談なのか分からぬ、あまりにいつも通りすぎる笑みを浮かべるノンナリエに、思わず涙目で懇願したわ。

　とまあ、冗談はさておき。
　進むしかなくなった状況に、思わずゴクリと生唾呑み込む。

　不意に手に温かな何かが触れる。
　見ればゼンが不安そうに私の手を握ってきたのだ。

　それを見た瞬間、私の中の恐怖心は一気に消え失せる。子供を守らねばという母性本能、すごい。

　安心させるようにギュッと握り返して、私は森の奥を睨む。