【完結】復讐の館〜私はあなたを待っています〜

館の見る夢

館の見る夢（7）

　
　
「今、なんと……」

　今しがた告げられた言葉の内容が理解できず、呆然としながら聞き返す。それに対し、無表情に、淡々と桐生家当主は言った。

「お前の家は滅んだ。伝染病で全員死亡だ」
「そんな……！」

　突然のことに、「はいそうですか」などと言えるわけもなく、私は当主の腕に縋りついた。だがそれは冷たく払われる。今は私は、亡き奥方の身替わり人形を演じてはいない。それを求められていない。桐生家当主に買われた、ただの小娘だ。だからこの行為に対する折檻はないが、それでも苛立たし気な光を宿した目が私を射抜く。

「仕方ないだろうが、不治の病までは私にもどうにも出来ぬ。諦めろ」
「そんな……そんな──！」
「お前の帰る場所はこれで完全に無くなった。なに安心しろ、俺がお前に飽きた時には、それ相応の報酬を支払って出してやるから」

　それがなんの救いとなろう？
　家族を、弟を失った自分に、なんの希望があるのだろう？
　何を理由に、この地獄を耐え抜けと言うのか。

「ただし、逃げ出すなよ。私の許可なくこの館から出るなら……出たその時には……」

　覚悟しておけ。
　声にならずとも聞こえた。ゾッとするくらいに低く冷たいその声に、私の体は震えた。
　逃げられない。そうだ逃げられない。逃げたところでどうなるというのか。
　ここへ連れられてきたとき、馬車はカーテンがかけられ、外が見えなかった。なんとなく悪路だということは分かれども、道が全く分からない。町は遠いのか近いのか、すぐに人里があるのか無いのか。さっぱり分からないのに、飛び出すことは出来ない。
　何より先立つものがない。このまま大人しく当主の人形となれば、飽きた時に報酬が貰える。ならばそれまで耐えるのが得策なのか？
　けれどもう耐えられそうになかった。心の支えだった弟が居なくなってしまった今、耐えれる自信はなかった。
　どうせ死ぬなら、いっそのこと──
　自室に戻って一人考え、そして結論が出そうになった瞬間。
　ノックが聞こえたかと思えば、返事を待たずに扉が開かれる。
　外の世界へと繋がる扉が、今開かれた──。


※　※　※


『大丈夫だよ、僕が姉様を守るから！』

　あの子はそう言った。歳が離れて産まれた弟は本当に可愛かった。私にとって何より大切な存在。
　弟は成長すると、いっちょまえにそんな事を言うようになった。貧しくても家族仲が良かったあの頃。何気ない会話の最中に、そう言って弟は笑った。
　別れのあの日、弟は私に縋って言った。

『行かないで！僕が守るから、姉様が行く必要なんてない！お願いだから行かないで！』

　僕を一人にしないで。その言葉はそう訴えてるかのようだった。だが現実は無情だ。遠ざかる手、桐生家の使用人達は容赦なく弟を引きはがした。最後には両親が弟を無理矢理抑え込んだ。

『姉様！姉様──！！』

　涙で顔をグシャグシャにしていた弟。それが最後に見た姿だった。
　頭からこびりついて消えない、涙を流す弟の顔。ベッドに突っ伏し、手触りのよい寝具を涙で濡らす。
　その時ノックの音がして、扉が静かに開いた。入って来たのは、桐生家当主の息子。そっと窺うように顔を出して室内を確認し、私しか居ないと分かり入って来た。
　顔だけ向けていた私は、静かに起き上がる。涙を拭く事はしない。

「泣いてたの？」
「なんの用？」

　質問に質問を返す。返事をする気になどなれない。見れば分かるだろうから。
　だから少年も聞いてはこない。ただ無言で近付いて来て──私の眼前に手を差し伸べてきた。

「？」
「逃げよう。ここから」
「何言って……」
「もう限界なんだろう？支えとなる弟の死は、キミの精神崩壊を招きかねない。ならばいっそここを出た方が、キミの為だ」
「行く当てなどないわ」
「僕が用意したよ。お金も僕が出来る範囲でだけど、おそらく普通に暮らす分には十分だと思う」
「どうして……」

　そこまでしてくれるのか。問いを最後まで口にせずとも、少年には伝わったのだろう。苦い笑みを浮かべる。

「父様は狂ってる。母様が死んでから、あの人は狂ってしまった。以前はあんな人じゃなかったのに……こんなにも酷いことが出来る人じゃなかったのに」

　言われて背中の傷が疼く。
　息子は悲しそうに眼を伏せて言う。

「母様が死んでから、父様は変わってしまった。母様は確かに居なくなってしまったけれど、僕はまだ居るのに。母様が生きてた頃は僕を可愛がってくれてたのに、今の父様には僕が見えてない。まるでいないかのように……」

　むしろ、と言葉を続ける。

「むしろ父様が今一番見てるのはキミだ。息子の僕じゃない。僕じゃ駄目なんだ、父様の心を繋ぎとめることは、僕には出来ない。だから……キミを逃がす」
「怒られない？」
「僕が手引きしたとしたらきっと怒るだろうね」
「大丈夫だの？」
「それでも……それで父が僕を見るのなら。僕の存在を思い出してくれるのなら。母様の幻影を追い求め、キミを苦しめることを止めることが出来るなら。僕は喜んで父様に憎まれよう」

　私の為じゃない、僕の為だと彼は言う。悲しみを乗せた瞳で私を見る。けれど私を見ない。彼ら親子はとても似ている。二人とも私を見てるようで見てないのだ。私の背後にある何か別のものを見ている、そんな目を向けるんだ。
　ならば迷いはない。元より貧しい家で生まれ育った私は、少々酷い環境でも生きていける自信はある。導きさえしてもらえたなら、なんとでもなる。

　だから手をとった。差し伸べられたその手を、私はとったのだ。