続・性春時代

8.

内祝い

### 内祝い

　帰宅したマサシをカズは優しく迎えた。

「おかえり。どうだった？　合格しただろ？」

　そう聞いてくるカズの顔には、もう答えを知っているような、どこか余裕のある笑みが浮かんでいた。
　まるで、マサシの未来をずっと見守ってきたかのような、そんな表情。

　マサシは、思わず声を上げた。

「連載が決まったよ！　『月刊コミック・スピリット』に、『塔の向こう』が掲載されるんだ！」

　言葉にすると、胸の奥が熱く膨らんでいく。
　現実じゃない気がする。
　夢の続きみたいだ。
　でも、ポケットの中にあるカズのペンが、確かに冷たい金属の感触で、それが現実だと教えてくれていた。

　カズは目を細め、ゆっくりと頷いた。

「ほらな、やっぱり。お前には実力があると言っただろ」

　そう言って、彼はマサシの頭を軽く撫でた。
　その仕草は、まるで兄のような、あるいは導き手のような、温かくて懐かしいものだった。

「なら、今日は内祝いだな。何か美味しいものでも頼もうぜ。何が食べたい？」

　マサシは迷わず答えた。

「高級寿司が食べたい！　あとウナギも！」

「おお、豪勢だな！」

　とカズは笑いながら、電話帳を取り出した。

「寿司屋とウナギ屋、両方頼んじまおう。今日は特別だ。お前の“プロ初日”だものな」

　電話をかけるカズの横で、マサシはふと、自分の部屋を見渡した。
　机の上には、まだ完成していない第二話のラフの下書きが散らばっている。
　壁には、『塔の向こう』の主人公のスケッチがピン留めされていて、その目が、まるで今も何かを語りかけているように見えた。

「ねえ、カズ⋯⋯」

　マサシは、ふと声をかけた。

「この連載、本当に大丈夫かな⋯⋯。読者に届くかな⋯⋯」

　カズは電話を置き、マサシの顔をまっすぐ見た。

「お前が心から描いたものなら、絶対に届くよ。だって、お前の“声”は、嘘をつかないだろ？　あのマンガに詰まってる迷いも、葛藤も、希望も――全部、本物だ。それこそが、人の心を動かすんだ」

　マサシは、じっとカズの目を見返した。
　その瞳には、自分と同じくらいの熱がある。
　夢を信じる、揺るぎない光が。

「⋯⋯カズ。お前、昔もこうやって、誰かの背中を押してたのかな？」

　カズは少し驚いたように目を瞬かせ、それから静かに笑った。

「⋯⋯まあね。昔、マンガ家をしていた頃は、新人マンガ家たちといつものように打ち合わせしてた。誰かの夢に触れられることが、何よりの喜びだった。でも、心が耐えきれなくなって⋯⋯それ以上、支えてあげられなくなった」

　その言葉に、マサシの胸がぎゅっと締めつけられた。

「⋯⋯でも、カズ。お前のその思い、今、ちゃんと繋がってるよ。多田編集長も言ってた。カズ・タチバナという男の意志が、今も誰かの中に生き続けてると⋯⋯」

　カズは、一瞬、目を見開いた。
　それから、ゆっくりと、深く息を吐いた。

「⋯⋯そうか。じゃあ、お前は、オレの“声”の継承者ってわけだな」

　マサシは、思わず涙ぐんでしまった。

「そんな大それたことじゃ⋯⋯」

「いや、大それてるよ。夢を渡すって、すごく重いことなんだ。でも、お前なら、ちゃんと背負える。だって、お前は『描くこと』を、命のように愛してるだろ？」

　その言葉に、マサシは強く頷いた。

「⋯⋯うん。今は描かずにはいられない。描いて、誰かの心に届けたい。そのために、ペンを握ってる」

　カズは満足そうに笑い、再び電話を手に取った。

「よし、じゃあ寿司もウナギも、大盛りで頼んじまったぞ。夢を背負う男には、エネルギーが必要だ」

　待つ間、二人はソファに並んで座った。
　カズが淹れてくれた紅茶の香りが、部屋にふんわりと広がる。

「ねえ、カズ。『塔の向こう』の第二話⋯⋯『光の重さ』ってタイトル、どう思う？」

「いいね。光って、誰もが求めるものだけど、その重さに押しつぶされそうになることもあるよな。でも、それでも歩き続ける――その葛藤が、きっと読者の胸を打つ」

　マサシは、膝の上に広げた『連載ノート』を見つめた。
　カズの字で書かれた構想の端々に、彼の思考の軌跡が刻まれている。
　まるで、二人の対話が紙の上で続いているようだ。

「⋯⋯カズ、お前のノート、すごく参考になる。でも、それ以上に⋯⋯勇気をもらえる」

「それはよかった。でもな、マサシ。これはお前の物語だ。オレの構想に縛られるんじゃなくて、お前が感じたままに描いてくれ。読者は、完璧な物語より、心の震える物語を求めている」

　その夜、寿司とウナギが届いた。
　テーブルは豪華な料理で埋め尽くされ、マサシは思わず笑った。

「これ、一人じゃ食べきれないよ！」

「だったら、明日の昼まで楽しめばいい。連載が始まれば、そんなのんびりご飯なんて、そうそう食べられなくなるからな」

　確かに、これからは締切との戦いが待っている。
　でも、そのプレッシャーさえ、今は希望に感じられた。

　食事の後、マサシは机に向かった。
　ポケットからカズのペンを取り出し、原稿用紙に手を伸ばす。

「⋯⋯第二話、書き始めるよ」

　カズは、そっとリビングの灯りを落とし、ドアの外から声をかけた。

「がんばれよ。オレも、お前の描く世界を見たいからな」

　マサシは、ペンを走らせた。

　――塔の向こうへ、光が差し込む。
　だが、その光は温かさだけではなく、過去の自分を照らし出す。
　主人公は問う。

『この光を背負って、前に進めるだろうか？』

　一枚、また一枚と、コマが生まれていく。
　線はまだ荒く、構図も未完成。
　でも、そこに込められた想いは、確かに脈打っていた。

　夜が更けていく中、マサシはふと、窓の外を見た。
　空には無数の星が瞬いていた。
　その一つ一つが、誰かの夢のように見えた。

「⋯⋯カズ。お前の夢も、今、この星のどこかにあるのかな」

　そして彼は、静かに呟いた。

「でも、今は――僕の番だ」



　数日後。

　マサシは再び編集部を訪れていた。
　第二話のラフを提出するためだ。
　手には、汗ばんだファイルケース。

　多田は、彼の提出したラフを一枚ずつ丁寧にめくっていった。
　表情は読めない。
　マサシの心臓は、鼓動を早める。

　やがて、多田が顔を上げた。

「⋯⋯いい。すごくいい。特に、主人公が過去の自分と対話するシーン。あの影のような存在――あれは、読者の心にも《自分の影》として重なるだろう」

　マサシは、安堵と喜びで胸がいっぱいになった。

「⋯⋯ありがとうございます。カズのノートを参考にしながら、でも、自分の言葉で描こうと⋯⋯」

「それができたのが、何よりだ。プロとは、影響を受けつつも、自分を失わないことだ。君は、それをちゃんと理解している」

　多田は立ち上がり、マサシの前に立った。

「来月号の表紙候補にも、君の作品を入れることにした。読者アンケートで、『次号注目作品』に選ばれるだろう。覚悟はできてるか？」

　マサシは、力強く頷いた。

「はい。どんな反応でも、受け止めます。そして、もっといい物語を描いてみせます」

　その日、編集部を出るとき、多田が最後に言った。

「カズ・タチバナのペンとノートは、今、君の手にある。その重さを、決して忘れるな」

　外は、また晴れていた。

　マサシは空を見上げ、ポケットのペンに触れた。

「⋯⋯次は、僕が、誰かの光になる番だ」

　そして彼は、歩き出した。

　次のコマへ――。
　次の夢へ――。
　塔の向こうへ。