続・性春時代

あかいとまと

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38.

カズの誕生日

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### カズの誕生日

「ふふふふふ～ん、ふふふふふ～ん」

　早朝のキッチンから、カズの鼻歌が聴こえてくる。
　軽やかでどこか得意げなそのメロディは、まるで空気そのものを甘い香りで満たしているようだった。
　窓の外には、五月の風に悠々と泳ぐ鯉のぼりが、青空を背景にひるがえっている。
　赤、青、緑、黒、そして小さなピンク——五匹の鯉が、まるで今日の主役を祝うかのように、風に身をまかせて舞っていた。

「何だ、今日は何か良いことでもあったのか？」

　リビングからキッチンを覗き込むハヤトが、片眉を上げて尋ねる。
　彼の髪はまだ寝ぐせのまま、パジャマ姿のままの姿勢は、朝のテンションがまだ完全に目覚めていないことを物語っていた。

　ソファに腰かけ、新聞を広げていたハルが、その声に目を上げる。

「違うよ。今日はカズの誕生日なんだよ」

　彼の声はいつも通り、落ち着いたトーンで、しかし目尻に浮かぶ笑みが、その言葉に温かみを添えていた。

　ハヤトは一瞬、目を見開いた。

「あっ、そうか⋯⋯。端午の節句騒ぎで忘れてたけど、今日はカズの誕生日か」

　彼は頭を掻きながら、ベランダに目をやる。
　鯉のぼりの一つ——黒い鯉が、特に大きく、力強く泳いでいる。
　あれはカズの分だ。
　去年、ハルが「兄としての義務だ」と言って、わざわざ注文したものだった。

　そのとき、寝室からふらりと現れたマサシが、目を擦りながらキッチンへと近づいてきた。

「何？　何の話してんの？」

　彼の声はまだ眠たげで、髪はベッドで丸まったまま、まるで漫画の主人公が目覚めた瞬間のような雑さだ。

　ハヤトが肩をすくめて答える。

「今日はカズの誕生日だよ」

　マサシの目が、一瞬で見開かれた。

「⋯⋯えっ？　まじで？　今日！？　いけね、忘れてた！　プレゼント用意しなきゃ！」

　彼は慌てて自分の部屋へ戻ろうとしたが、足をもつれさせ、テーブルの角に膝をぶつけた。

「痛てて⋯⋯！　でも今はそれどころじゃない！」

　ハヤトは苦笑いしながら、冷蔵庫から牛乳を取り出した。

「俺もまだ用意してないな。昨日まで原稿の締切に追われてて、すっかり頭から抜けてたよ」

　彼はグラスに牛乳を注ぎながら、カズの後ろ姿を見つめる。　　　
　カズは今、鍋で何かを煮込んでいるようで、湯気とともに甘いバニラの香りが漂っていた。

「兄貴は何か用意したのか？」

　とハヤトが尋ねると、ハルは新聞を折りたたみ、静かにテーブルの上に置いた。

「まぁね」

　ただそれだけの返事。
　しかし、その瞳には、どこか悪戯っぽい光が宿っていた。

　朝食の時間になると、キッチンのテーブルには、カズの手料理が並んでいた。
　ふんわりと焼き上げられたオムレツ、カリッと焼いたベーコン、トースト、そして——何より目を引いたのは、ふわふわのスポンジケーキ。

「これ、自分で焼いたの？」

　とマサシが目を丸くする。

「もちろん。今日は特別な日だからね」

　カズはにっこりと笑い、ケーキの上には「Happy 27th Birthday Kazu！」とチョコペンで書かれていた。文字は少しぎこちないが、その手作り感が逆に愛おしかった。

「お前、原稿の合間にこれ全部やったのか？」

　とハヤトが感心する。
　カズは肩をすくめた。

「昨日の夜、みんな寝静まった後にこっそりやったんだ。ケーキは三度焼いて、やっとこれくらいの出来になったよ」

「それって⋯⋯もしかして、冷蔵庫に隠してあったあの段ボールの中身？」

　とマサシ。

「バレてたか⋯⋯」

　カズは照れくさそうに笑った。

　食事が終わると、マサシが慌てて自分の部屋へ駆け込んだ。

「ちょっと待って！　プレゼントまだ渡してない！」

　数分後、彼は両手に包み紙に包まれた二つの箱を抱えて戻ってきた。

「一つは俺が描いた、お前の小説のイラスト集。表紙も全部オリジナルで、『カズ・ワールド』ってタイトルにした。もう一つは⋯⋯」

　彼は少し照れながら、もう一つの小さな箱を差し出した。

「指輪⋯⋯じゃないよ！　違う、これは⋯⋯」

　慌てて開けると、中には銀のブックマーカーが。
　表面には「To Kaz, From Masashi. Always by your side.」

　と刻印されていた。

「お前の小説、全部これで読むからな」

　マサシの声は震えていたが、カズはその手をぎゅっと握った。

「⋯⋯ありがとう。これ、一生大事にするよ」

　続いてハヤトが、ポケットから封筒を取り出した。

　「俺のは、ちょっと地味だけど⋯⋯」

　中には、カズの小説をテーマにした短編小説の原稿が入っていた。

「お前の作品に影響された俺が、お前に捧げる物語だ。タイトルは『カズのいる世界』。まだ誰にも見せてない。今日が初公開」

　カズはページをめくり、数行読んだだけで、目頭を押さえた。

「⋯⋯なんで、こんなに上手く書けるんだよ、お前⋯⋯」

　最後に、ハルが立ち上がった。

「俺のは、ちょっと重いから、ベランダで見せよう」

　彼の言葉に従い、四人はベランダへと出る。
　風が心地よく、鯉のぼりが優雅に泳いでいた。

　ハルは、黒い鯉の横に、新しい鯉のぼりを吊り下げる。
　それは、銀色に輝く一匹の鯉。
　その鱗は、光を受けてきらきらと星のように瞬いている。

「これは……？」

　とカズが尋ねる。

「お前のこれからの人生を象徴する鯉だ。銀は、無限の可能性と、未来への希望。お前がこれからも、自分の言葉で世界を泳いでいくための、俺からのエールだ」

　ハルの声は静かだったが、その言葉の重みに、誰もが息をのんだ。

　カズは、ただ黙ってその鯉を見つめた。
　風に揺れる銀の鯉が、まるで彼自身の夢のように、空へと昇っていくようだった。

「⋯⋯兄貴、ありがとう」

　その声は、かすかに震えていた。

　　昼過ぎ、四人は近くの公園へと出かけた。
　カズの希望で、いつも行くカフェでケーキを買い、芝生にシートを広げた。

「今年も、こうしてみんなで過ごせて、本当に幸せだな」

　カズはそう言いながら、空を見上げた。
　六匹の鯉が、風に乗って、まるで空の川を泳いでいるようだった。

　マサシが突然、カズの頭に軽くチョップを入れた。

「なにすんだよ！」

「お前、今日27歳になったんだから、もうちょっと大人らしくしろよ。売れっ子作家なんだからさ」

「は？　お前こそ、連載二本抱えてるくせに、寝坊しやがって」

「それは⋯⋯創作のエネルギーを夜に集中させてるからだ！」

「んなわけあるか！」

　二人のじゃれ合いに、ハヤトは笑い、ハルはカメラを構えた。

「はい、カズ。笑って」

「え、今！？」

「うん。この瞬間、一生残すから」

　シャッターが切れた。
　写っているのは、笑いながら手を振り、風に髪をなびかせるカズ。
　その横で、マサシが肩を組み、ハヤトがケーキを差し出し、ハルが静かに微笑んでいる。
　空には、六匹の鯉が、今日も力強く泳いでいた。

　夜になり、マンションに戻ると、カズは自分の部屋の机の前に座った。
　マサシのイラスト集、ハヤトの原稿、ハルの銀の鯉の写真——そして、朝に焼いたケーキの欠片が入ったタッパー。
どれもが、彼の心をぎゅっと満たすものだった。

　スマホが震えた。
　マサシからのメッセージ。

『今日がお前の人生で一番幸せな日になりますように。これからも、俺がそばにいるから。愛してる』

　カズは、画面を見つめながら、そっと微笑んだ。

「⋯⋯俺もだよ、マサシ」

　窓の外、夜空に浮かぶ満月が、銀の鯉を優しく照らしていた。
　27歳の夜。
　カズの物語は、まだ、ずっと続いていく。

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