神から与えられたスキルは“ドールマスター”

決着

　シロトに敵対する存在に対しては容赦ないシアだが、今回のような戦いは別だ。自身のみがスキルを使って一方的に戦っても面白くはない、だからこそ己の剣術のみで勝利してみせると誓った。

「……っ！」
「………………」

　鋭く踏み込んで斬りつけるも、影は容易くシアの一撃を凌ぐ。やはり、素の部分ともいえる剣術は拮抗しているようだ。

「流石だね……って、“自分”に言うのも変な話だけど」
「……………」

　素直に目の前の存在に対する評価を口にしたが、影はシアの言葉に答えるどころか表情一つ変化させない。自分と同じ見た目なのに感情の揺らぎさえ見えないことに一種の不気味さを覚えはしても、シアの攻撃の手を緩めることはしない。

　お互いの刀が鍔迫り合いをする中、二人は同時に距離を離す。シアはその過程で一度刀を鞘に納め、刀身に魔力を乗せるように振り抜いた。まるで刀から斬撃が飛ぶように影を襲うも、影もまた同じ動作をした。
　空中で二人の斬撃が交差し、大きな音を立てて破裂した。シアはすぐに駆け出し、影の背後に回った。

「もらった！！」

　目にも止まらぬ速度からの一撃、しかし……影はやはりシアの分身だった。影は背後に回ったシアに目を向けることもせず、ただ刀を背後に構えることで防御した。死角からの攻撃ではあったが、これで決まるとは思ってなかったシアは次の行動に移った。

　刀が受け止められた状態でありながら、シアは体を捻るようにして回し蹴りを放つ。元々体術は刀を失った時のために会得したものではあるが、稀にシアは戦いの中にそれが混ざることがある。剣術のみと言いはしたが、これもまたシアを構成する一部だった。

「……！」

　頭の横から迫るシアの左足、そこで初めて影が表情に変化を見せた。無表情だと思っていた表情、目の色が変わるような変化だ。それは予想外の一撃だからか、或いは分かってはいたがこのタイミングで繰り出してきたことへの驚きか……おそらくは後者だろう。
　影は驚きながらも、刀を持つ手とは別の腕で防御した。

「……へぇ」

　普通なら腕が折れてもおかしくはないが、シアは手甲を付けているためそれが固い防御の代わりになったようだ。
　刀、左足、だがまだ残っている右足がある。更に素早く体を回転させるように、シアは右足で影の顔を思いっきり蹴飛ばした。強く地面を滑りながら転がる影を見つめて小さく息を整えようとした時、そんなシアの一瞬の隙を突くように砂煙から何かが飛び出す。

「……っ！？」

　歴戦の勘か、それを感じたシアはすぐに頭を動かす。するとシアの頭があった場所を通過したものがある――それは刀だった。刀に一瞬目を向けた後、その発射地点に目を向けたのがマズかったのかもしれない。既にその場に影の姿はなく、背後から刀を握る音が僅かに聞こえた。

「速い……」

　速度的には先ほどのシアの再現だが、それを思い返すほどの余裕はなく、シアはただ刀を構えて来る衝撃に備えるのだった。ガツンと音を立てて刀が影の刀を受け止めたが、まだ攻撃は止まらないとシアは警戒する。何故ならここまではさっきと全く逆になっただけで同じだから。

　振り向いた先にあったのは己の顔に迫る影の左足だ。全く同じことをされれば受け止めることは容易、しかしそもそも速過ぎて分かっていたとしても防御するので精一杯だ。ただ、シアは影とは違う方法を取ることにした。
　手甲の付けられた腕で防御するが、その蹴られた衝撃を利用することにした。少なくとも距離を取ることが大事で、そうしてしまえば追撃の対処も容易だからである。

「……っ」

　腕に響く痛み、それを感じながらもシアは蹴られた衝撃を利用して距離を取った。影としては望んだ結果でないにしても、刀を構えていつでも動けるようにしている。シアは決して目を離さずにしながらも、本当に強いなと心の中で呟いた。

（……強いなぁ。これがマスターの望んだ私……か、うん。いい気分だ凄く。けれど二人も要らないんだよ）

　そう、どんなに強くてもシアという存在は二人も要らない。シロトに名前をもらったシアという存在は自分だけ、それは何があっても変わることはない。
　シアは小さく深呼吸をして、そして前を見据えた。同じ姿をする自分を斬ることでそれを証明する。シアは一人、マスターに愛されるシアは私だけだと。

「……行くよ」

　刀を構え、そして先ほどよりも速く斬り込んだ。もちろん、速いとはいっても影も同様に動く。何度も何度も切り結んでも隙は生まれず、お互いに致命的な一撃を入れることは出来ない。

　そんな中、シアは手に汗握るようにこちらを見つめているシロトの顔を見た。甘えれば困ったようにしながらも対応してくれる彼、シアを含め他のみんなに困らせられたとしても楽しそうにしている彼……そんな彼が、マスターが今自分の勝利を祈るように見つめている。その事実が、シアの限界を超える力を引き出した。

「……勝つって、約束したもんね。あぁそうさ、なら負けるわけにはいかない」

　クスッと笑みが零れる。
　そうだ。自分は絶対に負けない、シロトの生み出した人形として、敗北なんてものは絶対に許されない。もちろん負けたとしてもシロトは笑って慰めてくれるだろう、でもそれでも嫌なのだ――何故ならシアは負けず嫌いだから。

「そうだ。私は負けず嫌いなんだよ……だから、この勝負は必ず勝つ！」
「……！」

　シアの声に負けじと影も反応した。なるほど、どうやら負けず嫌いなのは向こうも同じようだとシアは面白そうに頬を緩めた。
　気合を入れ直したといってもこのままやっては結果は変わらない、ならばどうすればいいのか。簡単だ……自分が影よりも強くなればいい。

「マスターを想えば私は強くなれる。昨日の私よりも、今日の私よりも、君が生み出されたさっきの私よりももっと強く！！」

　刀に力を込め、一気に振り抜いた。その一撃を影は受け止めることが出来ず、ついにその均衡が崩れた瞬間だった。
　驚くように目を見張った影に追い打ちを掛けるように、シアは構える。

「ありがとう。君と戦えたことは嬉しかった。この戦いは更に私を強くさせ、大切な人を守る力になる」

　無防備になった影の肉体を両断するように、シアの刀は影の首から腰に掛けて一筋の一閃を刻むのだった。
　影は力を失ったように倒れ込み、シアが刀を鞘に納めたと同時に風に吹かれて消えて行った。

「……ふぅ、疲れた」

　汗を服の裾で拭きながら、シロトに視線を向けると彼は嬉しそうに手を振っていた。どうやら凄く興奮しているようで、それだけシアの勝利を喜んでくれているようだった。リーシャとサリアも手を振っていたが、あのミネットが息を吐くように安心しているのは少し新鮮だった。

「あれだけ頑張ったんだ。背中くらい流してもらえないかな」

　そんなことを呟きながら、シアはシロトたちの元へ戻るのだった。


　ちなみに、この影の間で生まれる存在は間違いなく自分を再現したものだ。故に勝てた者は存在せず、影の無尽蔵の体力に敗北するか同士討ちで引き分けにするかのどちらかしかない。
　今の戦いを見ていた者はシロトたち以外にはおらず、今初めて本当の意味で影に打ち勝った者が現れたのだが、それは誰にも語られることのない戦いなのは言うまでもなかった。