辺境の娘 英雄の娘

第二章

10.

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どこまでも続く青空の下、今日ばかりは魔物の憂いも忘れ、誰も彼もの顔に笑顔が溢あふれる。

広い庭園の一角、用意されたいくつもの円卓には白い布が掛けられ、その上には色鮮やかな料理がところ狭しと並べられている。

円卓の側、給仕されたグラスを持って立つ男が、側に控える男二人の顔を交互に見る。

「お前ら本当に良かったのか？俺についてこなくても、あっちでそれなりのポストに着けてやるくらいは出来んだぞ？」

本日の主役の一人、赤髪の男の言葉に、グラスを掲げた男が応える。

「言ったじゃないですか、『どこまでもついていきます』って。北だろうが南だろうが、当然、お供いたしますよ」

おどけて見せる男とは反対に、至極真面目な表情でもう一人の男も口を開く。

「私が上に行きたいのは、この国を魔物どもから守りたいからです。以前こちらに来た時にわかりました。帝都で上に行くよりも、ここに居る方がよほどその目的に近づける」

手段が替わっただけだと言い切る男に、赤髪の男が破顔する。

「付き合い良いい奴らだ」

グラスを合わせて中身を煽る男たちの背後から、声がかかる。

「ラギアス君、紹介したい人がいる」

名を呼ばれた男が振り返り、視線の先の人物を認めて表情を険しくする。

「久しぶりだな、ラギアス・ヂアーチ」

「…フーバー、教授」

両者が睨み合う中、間に立つ男が、気にした様子もなく言葉を続ける。

「士官学校で見知ってるとは思うけど、改めて。サイラス・フーバー。今は帝都で先生してるけど、うちの軍事顧問みたいなものかな。帝都でのヴィーの保護者でもある」

最後の言葉が気にくわなかったのか、紹介を受けた男の表情がますます険しくなる。相手の男はそれを歯牙にもかけず、鼻で笑った。

「ヘスタトル様、何でこんな奴との結婚なんか許したんです？」

侮蔑の言葉にますます憤り、声を荒げようとした男を制して、穏やかな声が答えた。

「いいでしょ？」

「どこがですか？」

「ヴィーを守る盾として、ヴィーの夢を叶えるための種馬として。文句無いんじゃない？」
　
ふざけた言葉に、馬扱いされた本人は何故か誇らしげに胸を張っている。

「え？」

質問した男は、思わぬ答えとそれに胸を張る男に、睨み合っていたことを忘れ、訝しげな視線を送る。

「えー。お前それでいいの？」

鼻息は荒いが、何とも言えない気分にさせられる男に戸惑っていると、庭園の入口から歓声が上がった。

つられた男たちが視線をやれば、そこには、本日のもう一人の主役、純白のドレスに身を包んだ花嫁の姿があった。

「！」

その姿を認めた瞬間、赤髪の巨体が硬直した。花嫁に固定された目は大きく見開かれ、瞬きを忘れて魅いられている。

「へー。大したもんだ」

「ユニ達が頑張ってくれたからね。時間が足りないって散々叱られたけど、なんとか間に合って良かった」

横で交わされる会話にも、ピクリとも反応しない。

「ヴィーもあんな格好してると、まあ、それらしくは見えるな」

美しく着飾った花嫁の首には、大粒の宝石を使った豪奢な首飾りが輝いている。

「あの首飾りはラギアス君？」

「…母が、花嫁にと」

一心に見つめたまま、心ここに在らずの声が返る。

「ああ。今日はご家族を呼べなくて申し訳なかったね。国軍の要人を不用意に辺境にはよべなくてね」

「…気にしていない」　

「今、帝都の方で『辺境の平民に骨抜きにされたヂアーチのバカ息子は継承権を奪われ、辺境に逐われた』っていう噂を絶賛流してるところなんだけど、三ヶ月じゃ、さすがに間に合わなくて」

「は！？ヘスタトル様！何をしてるんですか！？」

主筋の暴挙に、男が驚きの声を上げた。

「もう少ししたら、周囲の警戒の目も弱まると思うから、ご挨拶に伺うといいよ」

「…問題ない」

「いやいや！問題はあるだろうが！？」

ふと、花嫁の視線がこちらを向く。

「ほら、迎えに行っといでよ」

「！」

背中を押す言葉に、己の役目をようやく思い出した男が大股の一歩を踏み出す。残された男達は、足早に花嫁へと近づいていく背中を見送った。

「…根っから嫌なやつじゃないんだろうな、とは思うんですよ」

遠ざかる、かつての教え子の背を見ながら、男が呟く。

「ヴィーが退学したあと、俺への個人攻撃もなく、きちんと敬意も払ってましたからね」

「まあ、結局は彼ら自身の決断だからね。私達に出来ることなんて、彼らの行く末を見守ること、あとは祈るくらいかな？」　

言った男は、上官に従い辺境を選んだ男たちに視線を送る。

「はい、君達も」

男が杯を掲げた。四つのグラスの音が重なる。

「二人の、未来に―」