殿下、その婚約破棄の宣言が、すべての崩壊の始まりだと気付いていますか？

第2話：スタッコ（化粧漆喰）の嘘

「見て見て、レイモンド様ぁ！　すごぉい！　この柱、ツルツルでピカピカですぅ！」

　建設中のホールの中心で、シルヴィア様が黄色い声を上げてはしゃいでいました。
　彼女が抱きつこうとしているのは、ホールを支える（ように見える）、直径一メートルはあろうかという巨大な白亜の円柱です。

「ああ、美しいだろう。我が国の最高級大理石、カッラーラ・ビアンコを惜しみなく使わせたんだ。君の純白の肌にふさわしい」

「うれしいぃ！　私、この柱大好き！」

　レイモンド殿下が自慢げに胸を張り、シルヴィア様がドレスの裾を翻して、その柱の周りをくるくると回り始めました。
　まるで求愛ダンスです。

　私はその光景を、数メートル離れた場所から冷ややかに見つめていました。
　私の手には、水平器の代わりに、護身用（兼、検査用）の樫の木の杖が握られています。

「……お嬢様。あんなに高そうな大理石、本当に使われているんですね。王子様ってば、意外とお金持ちなんですね」

　隣でロッテが感心したように呟きました。
　私は眼鏡のブリッジを中指で押し上げ、小さく首を横に振りました。

「ロッテ。あなたはメッキと純金の区別がつきますか？」

「えっ？　噛んでみて柔らかいほうが金ですよね？」

「野性味あふれる判別法ですね。……ですが、建築物は噛むわけにはいきません。叩いて音を聞くのです」

　私は音もなく二人に近づきました。
　シルヴィア様は、はしゃぎすぎて足元がふらついています。

「キャッ！」

　バランスを崩したシルヴィア様が、勢いよくその柱にぶつかりそうになりました。
　彼女の細い体が、その硬い石に激突すれば、怪我では済みません――普通の大理石ならば。

「危ない！」

　レイモンド殿下が叫ぶより早く、私は踏み込みました。
　しかし、シルヴィア様を抱き止めるためではありません。
　そんなことをすれば、私が巻き添えを食らってドレスが汚れてしまいます。

　私は手に持っていた樫の木の杖を、フェンシングの突きのように鋭く繰り出しました。

　――カツン。

　杖の先端が、シルヴィア様がぶつかる寸前の柱に当たりました。
　制止するための、ほんの軽い一撃です。
　小石を投げる程度の衝撃しか与えていません。

　しかし。

「えっ……？」

　シルヴィア様が目を丸くして立ち止まった目の前で、信じられない現象が起きました。

　私の杖が当たった一点を中心に、蜘蛛の巣のような亀裂が走り、次の瞬間、バラバラと白い破片が剥がれ落ちたのです。
　そして、剥がれた大理石の下から現れたのは――粗悪な赤レンガと、空洞でした。

「きゃあああっ！　は、柱が崩れたぁ！？」

　シルヴィア様が悲鳴を上げて尻餅をつきます。
　レイモンド殿下が顔色を変えて駆け寄りました。

「貴様！　何をしたんだジュリアンナ！　シルヴィアを助けるふりをして、私の最高級の柱を破壊するとは！」

　殿下の怒声がホールに響きます。
　私は杖を優雅に引き戻し、剥がれ落ちた白い破片を一つ拾い上げました。
　
　そして、それを指先で軽く捻ります。
　破片はあっけなく粉になって崩れました。

「破壊？　いいえ、殿下。私は検品をしただけですわ」

「なんだと？」

「ご覧ください。これは大理石ではありません。スタッコ（化粧漆喰）……、いえ、もっと質の悪い、石膏と石粉を糊で固めただけの模造品です」

　私は指についた白い粉を払い落としました。

「本物の大理石ならば、私の杖ごときで砕けるはずがありません。これはレンガ積みの中空柱に、表面だけそれっぽく化粧を施しただけの張りボテです。構造耐力なんて皆無。シルヴィア様が勢いよくぶつかっていたら、柱ごと倒れて下敷きになっていたかもしれませんわよ？」

　本物の大理石の柱一本分の予算があれば、このスタッコの柱なら十本は作れるでしょう。
　予算を中抜きした業者がいるのか、それとも殿下が「安くても豪華に見えればいい」と指示したのか。
　おそらく後者でしょうけれど。

「なっ……、張りボテ、だと……？」

　レイモンド殿下は口をパクパクさせて、剥がれ落ちた柱の断面を見つめています。

「つまり、お嬢様。これって……」

　ロッテがおずおずと口を挟みました。

「エビフライだと思ってかじったら、中身が全部衣だった、みたいなことですか？」

「……ええ、ロッテ。相変わらず食欲をそそる例えですが、その通りです。しかも、揚げてから三日は経った湿気た衣です」

　私は殿下に向き直り、ニッコリと微笑みました。

「殿下、これがあなたの仰る夢の正体です。表面だけを取り繕い、中身は空虚で、少しの衝撃でボロが出る。……まるで、今の私たちのご関係そのもののようですわね」

「き、貴様……！」

「この程度の衝撃で崩れる柱に、屋根（国）を支えることはできません。早急に設計変更をお勧めしますわ。――それでは、ごきげんよう」

　私は反論する隙も与えず、踵を返しました。

　背後で「この柱、偽物なのぉ！？　ヤダーッ！」というシルヴィア様の喚き声と、殿下の言い訳が聞こえてきます。

「……お嬢様、かっこよかったです！」

「あら、そうですか？　ただ事実を突きつけただけですわ」

　私は杖の先についた漆喰の粉をハンカチで拭き取りました。
　この屋敷は、完成する前から既に廃墟への道を歩み始めています。

　その崩壊の序曲が、数日後の夜会でクライマックスを迎えることになるとは、この時の殿下はまだ知る由もなかったのです。