殿下、その婚約破棄の宣言が、すべての崩壊の始まりだと気付いていますか？

第13話：泥沼の立ち往生

「……あら」

　私の口から漏れたのは、ティーカップを落とした時のような軽い声でした。
　しかし、現実は陶器が割れるよりも少しばかり厄介でした。

　不快な音と共に、馬車の車体が大きく右に傾きました。
　窓の外の景色が斜めになり、向かいの席にいたロッテが「ひゃああ！」と悲鳴を上げて、床に転げ落ちます。

「と、止まってくれ！」

　御者台のマックス様の叫び声と、馬のいななき。
　馬車は数回ガタガタと震えた後、完全に沈黙しました。
　まるで底なし沼に飲み込まれた巨象のように、ピクリとも動きません。

「……スタックしましたわね」

　私は冷静に状況を判断し、傾いた座席から手すりを掴んで立ち上がりました。

「お、お嬢様ぁ……。窓の外、地面がありません。ドロドロのスープみたいですぅ」

「スープではありません、ロッテ。これは、含水比の極めて高い粘性土です」

　扉が開きました。
　泥だらけのブーツを履いたマックス様が、青ざめた顔で覗き込みます。

「すまない、ジュリアンナ嬢！　怪我はないか！？」

「ええ、私たちは無事です。それより、車輪の状態は？」

「……最悪だ。右の後輪が、車軸まで泥に埋まった。この辺りは魔の泥炭地と呼ばれていて、雪解け水が地下に滞留しやすいんだ。一度ハマると、馬の力だけじゃ抜け出せない」

　マックス様は悔しそうに拳を握りしめました。

「俺の不手際だ。君を……、公爵令嬢を、こんな汚い泥の中に閉じ込めてしまうなんて」

　彼は辺境の貧しさとインフラの未熟さを、自分の恥のように感じているようです。
　しかし、私は眼鏡の位置を直し、ニッコリと笑いかけました。

「閉じ込められた？　いいえ、マックス様。これはフィールドワーク（現地調査）の絶好の機会ですわ」

「は？」

　止めるのも聞かず、私はドレスの裾をたくし上げ、馬車から飛び降りました。

「ちょ、お嬢様！　ドレスが汚れます！」

「構いません。泥の成分分析のほうが先決です」

　私はズブ、と音を立てて泥に足を沈めました。

　確かに酷い状態です。
　足首まで埋まるほどの粘土質の泥。
　歩くたびにネチャと音がして、靴が吸い付かれます。

　普通の令嬢なら気絶する状況でしょう。
　でも、私はしゃがみ込み、その泥を素手で掬い上げました。
　そして、指でこねて、粘り気を確かめます。

「……ふむ。粒子が細かく、粘着性が高い。シルト質の粘土ですね。これでは排水性が皆無です。雨が降るたびに道路が川になるのも当然ですわ」

　私は立ち上がり、周囲の地形を見渡しました。

　ここは谷あいの窪地。
　水が集まりやすい地形です。
　しかし、私の目は泥ではなく、その脇に広がる崖の方角に釘付けになりました。

「……マックス様。あそこの白い崖、あれは何ですか？」

「あれか？　あれはただの脆い岩山だ。石材としても柔らかすぎて使えない、役立たずの山だよ」

「役立たず……？」

　私は思わず吹き出しそうになりました。
　
　遠目に見ても分かります。
　あれは純度の高い石灰岩（ライムストーン）です。

「では、その手前にある、灰色で少し黒ずんだ砂のような丘は？」

「ああ、あれは昔の火山噴火で積もった灰だ。風で飛んでくるから厄介者扱いされている」

「厄介者……！」

　私の体温が一度上がりました。

　石灰岩。
　そして火山灰。
　さらに足元には、水を含んだ粘土。

　必要なマテリアル(材料)が、まるで料理時のように全てテーブルの上に揃っているではありませんか。

「マックス様、これは奇跡ですわ」

「奇跡？　何言ってるんだ、遭難の一歩手前だぞ。……すまないが、俺は近くの村まで走って牛を借りてくる。半日ほどかかるが、馬車の中で待っていてくれ」

　マックス様が責任を感じて走り出そうとします。
　私は慌ててそのマントの裾を掴みました。

「待ってください。牛なんて呼ぶ必要はありません」

「しかし、この泥から馬車を出すには……」

「馬車を引っ張り出すのではありません」

　私は泥だらけの手で、目の前のドロドロの道を指差しました。

「この道そのものを、カチカチの石に変えてしまえばいいのです」

「……は？」

　マックス様も、窓から顔を出していたロッテも、鳩が豆鉄砲を食らったような顔をしています。

「お嬢様、頭打ちましたか？　泥は泥ですよ？　魔法使いじゃあるまいし、石になんてなりませんよ」

「いいえ、ロッテ。魔法ではありません。化学反応です」

　私はワクワクしながら、白い崖と灰色の丘を交互に見ました。

　古代の帝国が、二千年経っても崩れない街道や水道橋を作れた理由。
　それは彼らがローマン・コンクリートの製法を知っていたからです。

　そしてその材料は、まさに今、私たちの目の前に無造作に転がっている役立たずと厄介者たちなのです。

「マックス様、馬車に積んだ荷物の中から、スコップとバケツ、それから予備の水樽を出してください」

「え、あ、ああ。道具ならあるが……、何をするつもりだ？」

　私は作業用手袋（ドレスに不釣り合いな革手袋）をはめ、不敵に笑いました。

「クッキングの時間ですわ。今からこの泥沼を、王都の大理石よりも硬い舗装道路に作り変えてみせます」

「……本気か？」

「大本気です。さあ、ロッテも手伝いなさい！　まずはあの白い岩を砕いて焼きますよ！」

「えええーっ！　おやつ食べる時間ないんですかぁ！？」

　ここは、建設予定地です。
　辺境の泥に足を取られた私は、そこで歴史を変える灰色の粉を精製し始めました。