殿下、その婚約破棄の宣言が、すべての崩壊の始まりだと気付いていますか？

第16話：泥水の味

「……これは、紅茶ではありませんわね」

　アイゼンガルド城のダイニングルーム。
　長旅の疲れを癒やすための夕食の席で、私はカップの中身を凝視していました。

　出された液体は、紅茶色というよりは、薄めた土色をしていました。
　香りも茶葉の芳醇さはなく、どこか鉄錆と腐葉土のような臭いが鼻をつきます。

「すまない、ジュリアンナ。今年の雪解け水は特に泥が混じっていてな。布で何度も漉してはいるんだが、微細な粒子までは取りきれないんだ」

　マックス様が、申し訳なさそうに眉を下げました。
　彼のグラスに入っている水も同様に濁っています。

「うぅ……。お嬢様、私のお腹、カミナリ様が住み着いたみたいです……ゴロゴロ言ってます」

　隣の席では、ロッテが青い顔をしてお腹を押さえていました。
　彼女は到着直後、喉の渇きに耐えきれず、出された水をガブ飲みしてしまったのです。

「ロッテ、大丈夫ですか？　これはただの泥水ではありません。微生物や細菌が含まれている可能性があります」

　私は即座に、自分のカップを遠ざけました。
　人間が生きていく上で、最も重要なインフラは水です。
　食料がなくても数日は生きられますが、水が悪ければ一週間で病が蔓延し、都市は死に絶えます。

「マックス様。この城の水源はどちらですか？」

「裏手にある川だ。山から流れてくる水を水路で引いている」

「案内してください。……食事はお預けです」

　私はナプキンを置き、立ち上がりました。

「えっ？　今からか？　もう日が暮れるぞ」

「水質汚染は待ってくれません。ロッテ、あなたはトイレの近くで待機していなさい。マックス様、行きましょう！」

　城の裏手には、雪解け水を湛えた川が流れていました。
　松明の明かりに照らされた水面は、確かに濁っています。
　上流からの土砂流入が原因でしょう。

「これでは、いくら布で漉しても無駄です。コロイド状の粒子は布の目を通り抜けてしまいますから」

　私は川岸の地層を観察しました。
　暗がりの中、目を凝らします。

　この辺りの地質は、昨日の調査で把握済み。
　石灰岩層の下に、確か……。

　私は川岸の少し盛り上がった土手、白っぽく粉を吹いたような崖に近づきました。
　手袋をした指で、その白い土を少し削り取ります。
　非常に軽く、脆く、指ですり潰すと小麦粉のような微細な粉になりました。

「……ありました」

「なんだそれは？　ただの白い土に見えるが」

　マックス様が松明を近づけます。

「これは珪藻土ですわ」

　私は白い粉を指先で弾きました。

「大昔、ここは海か湖だったのでしょう。植物性プランクトン（珪藻）の殻が化石になって堆積した土です。この土には、目に見えない無数の小さな穴（多孔質）が空いています」

「穴？　土に穴が？」

「ええ。その穴の大きさは、数ミクロン。……つまり、泥の粒子や細菌よりも小さいのです」

　私は勝利を確信しました。
　自然は、過酷な環境を用意すると同時に、解決策もちゃんとその場に隠しておいてくれるのです。

「マックス様、空の木樽と、この土を大量に城へ運びましょう。今夜中に濾過装置を作ります」

　一時間後。
　城の厨房。
　私は即席で作った実験装置の前に立っていました。

　構造は単純です。
　底に穴を開けた木樽に、下から順に大きな砂利、木炭、砂、そして一番上に、砕いて粉にした珪藻土を分厚く敷き詰めます。

「いいですか、皆様。これはいわば、何重もの関所を持つ水の検問所です」

　興味深そうに集まってきた料理長やメイドたちの前で、私は泥水をひしゃく一杯、樽の上から注ぎ込みました。

　泥水は、珪藻土の層に吸い込まれていきます。
　重力に従ってゆっくりと下へ落ちていく水。
　炭の層が臭いを吸着し、珪藻土の微細な穴が不純物を完全にシャットアウトします。

　やがて、樽の下の蛇口から、一筋の水が落ちてきました。
　受け止めたガラスのコップの中で、その液体は松明の光を反射してキラリと輝きました。

「おおっ……！」

　歓声が上がります。
　そこに溜まったのは、先ほどの泥水が嘘のような、無色透明な清水でした。

「うそだろ……。あんな泥水が、まるで湧き水みたいだ」

「魔法ですか？　奥様は水の魔導師様なのですか？」

　料理長が震える手でコップを受け取り、恐る恐る口をつけました。
　そして、目を見開きます。

「う、うまい！　泥臭さが全くない！　それに……、なんだか水がまろやかだ！」

「ええ。不純物が取り除かれた純水ですから。それに、地層を通ることで適度なミネラルも含んでいます」

　私はマックス様に向き直り、胸を張りました。

「マックス様。これで安全な飲み水が確保できました。疫病のリスクも激減します。……これが、私がこの領地で最初に提供するインフラです」

　マックス様は、コップの水を一気に飲み干すと、私の肩をガシッと掴みました。

「ジュリアンナ……、君は、命の恩人だ」

　その瞳は真剣そのものでした。

「俺たちは今まで、泥水をすするのが当たり前だと思っていた。それが辺境の味だと諦めていたんだ。だが……、君は、たった一時間でそれを変えてしまった」

「ふふ、大袈裟ですわ。ただの濾過ですもの」

「いいや。君が濾過したのは水だけじゃない。俺たちの諦めも取り除いてくれたんだ」

　マックス様の熱い言葉に、私は少し顔が熱くなるのを感じました。

　水質改善でこれほど感謝されるとは。
　王都の貴族たちは、蛇口をひねれば水が出ることを当然だと思っていましたから、この反応は新鮮です。

「お、お嬢様ぁ……」

　そこへ、トイレから戻ってきたロッテが、フラフラと現れました。

「お水……、綺麗なお水、ください……。私、もう泥水はいやですぅ……」

「ええ、もちろんよロッテ。さあ、この珪藻土ウォーターをお飲みなさい。お腹の虫も大人しくなりますわ」

　透明な水を飲み干したロッテが「生き返りましたぁ！」と涙目で叫ぶのを見て、厨房は温かい笑いに包まれました。

　しかし、私の頭の中では既に次の計算が始まっていました。

　この珪藻土、濾過だけではもったいない。
　耐火性、断熱性、そして保湿性。

　ふふふ……。
　これで冬の寒さ対策（断熱レンガ）も、化粧品の開発も可能ですわね。

　辺境の泥水は、私にとってはダイヤの原石以上の価値ある資源だったのです。