殿下、その婚約破棄の宣言が、すべての崩壊の始まりだと気付いていますか？

第17話：珪藻土の魔法

　翌朝。
　アイゼンガルドの城下町にある中央広場には、まだお日様が昇りきらないうちから、多くの領民たちが集まっていました。

「おい、聞いたか？　領主様が新しい水を配るんだとよ」

「新しい水ってなんだ？　どうせまた、川の泥水を汲んできただけだろう」

「ああ……。今年は特に泥が酷いからな。腹を壊す子供が多くて困ったもんだ」

　領民たちの顔色は一様に優れません。
　肌は荒れ、目には生気がなく、諦めのような空気が漂っています。
　彼らにとって水とは、喉の渇きを癒やす代わりに、腹痛をもたらす液体でしかなかったからです。

　その広場の中央に、私は巨大な塔を建設させました。
　といっても、昨夜のうちに城の兵士たちを総動員して作った、酒樽を縦に三つ重ねただけの即席プラントですが。

「お嬢様、準備万端です！　いつでもお水出せます！」

　ロッテが塔のてっぺんで手を振っています。

　昨日の腹痛が嘘のように元気です。
　やはり清潔な水は、最高の薬ですね。

「よし。……ジュリアンナ、本当に大丈夫なのか？　これだけの人数だぞ」

　マックス様が、少し緊張した面持ちで私を見下ろしました。
　彼は領主として、民を失望させることを何より恐れているのです。

「ご安心ください。珪藻土の埋蔵量は無尽蔵。濾過速度も計算通りです。……さあ、マックス様。あなたの民に、文明の味を教えて差し上げましょう」

　マックス様は深く頷くと、広場の演台に立ちました。

「民よ、聞け！　長年、我々を苦しめてきた泥水の問題は、今日で終わりだ！　我が婚約者、ジュリアンナ嬢が、この土地に眠る白い土の力で水を浄化する方法を確立してくれた！」

　民衆の間で困惑が広がります。

「白い土？」

「土を入れたら余計に汚れるんじゃないか？」

　私は優雅に前に進み出ると、ロッテに合図を送りました。

「ロッテ、バルブ開放！」

「了解です！　放水開始ーっ！」

　ロッテが最上段のレバーを引きました。
　塔の上部には、近くの川から汲み上げたばかりの、茶色く濁った泥水が満たされています。

　それが、第一層の砂利、第二層の木炭、そして第三層の分厚い珪藻土フィルターを通過していきます。
　重力が水を押し下げ、微細な多孔質が不純物を絡め取る。

　そして、塔の最下部に取り付けられた五つの蛇口から――。

　朝日に照らされて、ダイヤモンドの粉末を散りばめたような、眩いばかりの水流がほとばしりました。

「なっ……！？」

「透明だ！　水が、透き通っているぞ！」

「本当にあの川の水なのか！？」

　最前列にいた老婆が、震える手で持参した木の椀を差し出しました。
　蛇口から注がれた水は、椀の底の木目が見えるほど澄み切っています。

　老婆は恐る恐る口をつけ……、そして、カッと目を見開きました。

「あ……、甘い……！　泥臭さが、ひとつもない！」

　その声を合図に、広場は爆発したような騒ぎになりました。
　人々が我先にと蛇口に殺到します。

「うめぇ！　なんだこれ、冷たくて美味い！」

「お母ちゃん、水がジャリジャリしないよ！」

「身体の中に、綺麗な風が吹き抜けるようだ……！」

　歓喜の声、水を飲む音、そして泣き出す声。

　たかが水。
　されど水。
　生命の根源たる水が清浄であるという安心感が、人々の表情に劇的な変化をもたらしていました。

「おお、なんという奇跡だ……」

　一人の男が、濡れた顔を上げて私を見つめました。

「あの白い土を使って、泥水を聖水に変えたのか……。あの方は、水の女神様の使いかもしれん」

「そうだ、聖女様だ！　辺境に聖女様が来てくださったんだ！」

　誰かが叫ぶと、それは波紋のように広がりました。

「聖女様！」

「聖女ジュリアンナ様万歳！」

　広場中の人々が、私に向かって跪き、祈りを捧げ始めました。

「……えっと、お嬢様？　なんか拝まれてますけど、いいんですか？」

　塔から降りてきたロッテが、小声で尋ねてきます。

「……複雑な気分ですわ。これは奇跡でも魔法でもなく、単なる物理濾過ですのに」

　私は眼鏡の位置を直しながら、苦笑しました。

　聖女などという非科学的な称号は、私の主義に反します。
　しかし、これで民衆の衛生観念が向上し、手洗いやうがいの習慣が定着するなら、利用するのも悪くありません。

「ジュリアンナ」

　マックス様が、感極まった様子で私の手を取りました。

「見てくれ。あんなに笑っている領民たちを見るのは初めてだ。……君は、俺の誇りだ」

「マックス様……」

「君は『ただの濾過だ』と言うかもしれないが、絶望を希望に変える術を、俺たちは魔法と呼ぶんだ」

　彼の真っ直ぐな瞳に見つめられ、私は不覚にも少し赤くなってしまいました。

　物理法則で説明できない現象（ときめき）は、計算外です。

「……コホン。感謝するのは早いですわ、マックス様」

　私は照れ隠しに、視線を広場の隅に向けました。
　そこには、まだ山積みにされた白い土（珪藻土）の袋があります。

「水が綺麗になっただけでは、冬は越せません。北部の冬は、王都とは比べ物にならないほど厳しいと聞いています」

「ああ、そうだ。毎年、凍死者が出るほどにな」

　マックス様の表情が曇ります。

「この城も、民家も、石造りゆえに断熱性が皆無です。外の冷気をそのまま通してしまう。……薪を燃やしても、熱が壁から逃げていくのです。つまり、熱伝導率の問題ですね。ですが……」

　私はニヤリと笑い、白い土の袋を指差しました。

「水を通さないあの小さな穴（多孔質）は、実は空気を捕まえるのも得意なのです。動かない空気（デッドエア）は、最強の断熱材になります」

「……まさか？」

「ふふふ。次は魔法の煉瓦と魔法の壁を作りますわよ。……王都の王子たちが、薄っぺらい壁の中でガタガタ震えている間に、私たちは常夏の楽園（ぬくぬくライフ）を手に入れましょう」

　民衆が「聖女様！」と叫ぶ歓声の中で、私は次なる建国計画――全領土高気密高断熱化計画の図面を、脳内で引き始めていました。