殿下、その婚約破棄の宣言が、すべての崩壊の始まりだと気付いていますか？

第18話：断熱の不在

　（※王都・レイモンド視点）

「さ、寒いですぅ……！　レイモンド様、もっと薪をくべてください！」

　王都に本格的な冬が到来した夜。
　私たちが愛を育むために建てた新居のリビングで、シルヴィアが毛布にくるまりながらガタガタと震えていた。

「入れているさ！　見てくれ、暖炉の火はこんなに燃え盛っているじゃないか」

　私は暖炉の前に立ち、火かき棒で薪を突いた。

　確かに炎は轟音を立てて燃えている。
　パチパチと爆ぜる音は、本来なら安らぎを与えるはずだ。

　しかし、どういうわけか、この部屋の空気は一向に温まらない。
　それどころか、背後から冷たい氷のような何かが這い寄ってくる感覚がある。

「で、でも寒いんです！　息が白いじゃないですかぁ！」

　シルヴィアが涙目で訴える。
　彼女が着ているのは、流行の薄手のモスリンのドレスだ。
　室内だからと油断していたが、今や彼女はミノムシのように何枚ものショールを巻き付けている。
　せっかくの美しいボディラインも台無しだ。

「おかしいな……。隙間風か？」

　私は窓を確認した。
　最高級のガラス窓はピタリと閉まっている。
　だが、窓枠の金属部分に手を触れた瞬間、鋭い痛みが走った。

「つめたっ！？」

　まるで氷塊だ。
　そして、恐る恐る壁の大理石に触れてみる。

「……冷たい」

　壁全体が、まるで巨大な保冷剤のようになっていた。
　私が自慢したカッラーラ・ビアンコ風の白い壁（実際はスタッコだが）が、部屋中の熱を凄まじい勢いで吸い取っているのだ。

『石造りの家は、夏は涼しいですが、冬は地獄ですわよ。石材は熱伝導率が高いので、断熱材を挟まないと、外の冷気をダイレクトに室内に引き込みます』

　ふと、あの可愛げのない元婚約者、ジュリアンナの声が脳裏をよぎった。

　彼女は建設中、口うるさく言っていた気がする。

『壁の厚みだけでは断熱になりません』

『内断熱か外断熱、どちらにしますか』　

『複層ガラスにすべきです』

　当時の私は、それを鼻で笑って一蹴した。

「壁に綿を詰めるだって？　そんな貧乏くさいことができるか。石の重厚感こそが王家の威厳なのだ」と。

　その結果が、これだ。
　外気温がマイナス五度なら、壁の温度も限りなくマイナス五度に近づく。

　暖炉で空気を温めても、壁から放射される冷輻射が、私たちの体温を容赦なく奪っていく。

「ねえ、レイモンド様ぁ……。私、もう耐えられない。実家に帰らせていただきます」

　シルヴィアが立ち上がった。

「ま、待ってくれ！　愛の巣だぞ！？　二人で初めて迎える冬じゃないか」

「愛とかどうでもいいくらい寒いの！　鼻水止まんないし、この家、なんか湿っぽくてカビ臭いし！」

　シルヴィアが指差した壁の隅には、結露によってジメジメとした水滴が浮き、うっすらと黒いシミ（カビ）が広がり始めていた。

　暖炉で暖められた空気が、冷え切った壁に触れて水に戻る。
　これもまた、断熱不足の必然的な結果だった。

「くそっ、どうしてこうなるんだ！」

　私はソファーのクッションを投げつけた。

　見た目は完璧なはずだ。
　白亜の豪邸、大理石の床、高い天井。
　絵画の中にいるような美しい生活が待っているはずだった。

　なのに、現実は冷蔵庫の中で暮らしているのと変わらない。

「……あーあ。ジュリアンナ様がいれば、魔法みたいに暖かくしてくれたのかしら」

　シルヴィアがボソリと禁句を呟いた。

「なっ……！　あんな女、関係ない！」

「だってぇ、あの子、変な知識いっぱい持ってたじゃない？　きっと今頃、北の果てで凍え死んでるでしょうけど……。ざまぁみろって思うけど……、でも、今の私たちも似たようなもんじゃない！」

　シルヴィアはヒステリックに叫ぶと、寝室へと駆け込んでいった。
　扉が閉まる音が、寒々しいホールに反響する。

　一人残された私は、暖炉の火を見つめた。
　炎は熱いはずなのに、背筋が凍えるように寒い。

「……ジュリアンナ」

　私は思わず、追放した女の名前を呼んでいた。
　彼女なら、この状況をどう説明するだろうか。

『熱貫流率（Ｕ値）の計算ミスですわ、殿下』と、あの冷徹な眼鏡の奥で笑うのだろうか。

「北部はもっと寒いはずだ。……そうだ、あいつは今頃、泥と雪に埋もれて、この王都よりも悲惨な夜を過ごしているに違いない」

　私は自分にそう言い聞かせ、震える手でブランデーを煽った。
　そうでも思わなければ、この底冷えする愛の巣で正気を保てそうになかったからだ……。

　　　　　＊

「お嬢様、暑いですぅ……。窓、少し開けてもいいですか？」

「ダメです、ロッテ。せっかくの暖気が逃げてしまいます」

　アイゼンガルド城の一室。

　外は猛吹雪で、気温はマイナス二十度を下回っている。
　しかし室内では、ロッテが腕まくりをして団扇を仰いでいた。

「だってぇ、この珪藻土レンガすごすぎます！　暖炉の火、ちょっとしか点けてないのに、お部屋がポッカポカなんですもん」

「ふふ。多孔質の空気層による断熱効果は絶大ですね。それに、隙間風も漆喰で完全に塞ぎましたから」

　私はゆったりとした薄手のネグリジェ一枚で、ソファに寛いでいた。
　手には、よく冷えた珪藻土濾過ワイン。

「それに、この蓄熱式床暖房……。暖炉の排熱を床下に通すだけで、足元から温まるなんて天国です」

「はい！　お嬢様と一緒なら、冬眠しなくて済みます！」

　王都の王子たちが、分厚いコートを着て震えている頃。
　私たちは、文明の利器（断熱設計）によって、常夏のような夜を優雅に過ごしていた。

「さて、ロッテ。明日は加湿器を作りますよ。乾燥はお肌の大敵ですからね」

「はいっ！　もう何でも作ってください！」

　物理法則は、知る者には恩恵を、知らぬ者には牙を剥く。
　その残酷なまでの格差が、雪の降る夜に静かに広がっていた。