殿下、その婚約破棄の宣言が、すべての崩壊の始まりだと気付いていますか？

第25話：日焼け止めの革命

「……痛っ」

　夕食の席で、マックス様が顔をしかめました。
　彼が自分の頬に触れようとして、慌てて手を引っ込めたのです。

　よく見れば、彼の精悍な顔立ちは、茹でたカニのように赤く腫れ上がっています。
　鼻の頭の皮はめくれ、見るからに痛々しい状態です。

「マックス様、その顔……。まるで火傷ですわ」

「ああ……。今日は一日中、日陰のない荒野で測量をしていたからな。ここの日差しは王都と違って突き刺さるようだ。……毎年夏はこうなる」

　マックス様は「男の勲章だ」と笑おうとしましたが、ひきつった笑顔が痛みを物語っています。
　ロッテも心配そうに覗き込みました。

「旦那様、トナカイさんみたいなお鼻になってますよ。冷たいタオル持ってきましょうか？」

「お願いするよ、ロッテ。……ヒリヒリして眠れそうにない」

　私はナイフとフォークを置き、ため息をつきました。
　建築家として、これは見過ごせない事態です。

「マックス様。人間の皮膚は、建物の外壁と同じです。紫外線という破壊光線を浴び続ければ、塗装（肌）は劣化し、ひび割れ（シワ）や剥離（皮むけ）を起こします。……適切なコーティングが必要ですわ」

「コーティング？　……また何か、石を塗るのか？」

　マックス様が少し警戒した目を向けました。
　前回の滑石（ベビーパウダー）は好評でしたが、今回は顔ですからね。

「ご名答。……ロッテ、明日、川の上流へ金紅石（ルチル）を探しに行きますよ」

　翌日、私たちは川の上流にある砂金採り場のような場所に来ていました。
　そこで見つけたのは、砂利の中に混じる、黒っぽくて赤い光沢を持つ小さな結晶です。

「これです。金紅石（ルチル）。成分は二酸化チタンです」

　私は結晶を拾い上げ、太陽にかざしました。

「王都で売られている日焼け止めは、油をベタベタに塗って物理的に肌を覆うか、鉛白を塗って真っ白になるかの二択です。鉛は体に悪いですし、油は酸化して肌荒れの原因になります」

「では、この石なら？」

「この石から精製される酸化チタンは、光の屈折率がダイヤモンドよりも高いのです。つまり、肌に塗ると紫外線を鏡のように跳ね返します。しかも、粒子を細かくすれば白浮きせず、透明感が出ます」

　私たちは工房に戻り、早速精製作業に取り掛かりました。
　金紅石を粉砕し、化学処理（酸処理など）を経て不純物を取り除くと、驚くほど真っ白な粉末が出来上がります。

　これを、以前ベントナイトで精製したクリアな植物油と、滑石（タルク）パウダー、そして保湿成分としてのハチミツと混ぜ合わせます。

「完成です。アイゼンガルド・UVシールド」

　出来上がったのは、滑らかな乳白色のクリームでした。

「さあ、マックス様。実験台……、いえ、モニターになってください」

「お、俺か？　……顔が白くなって、またロッテに笑われないだろうな？」

　マックス様が椅子に座り、覚悟を決めたように目を閉じました。
　私は指先にクリームを少し取り、彼の赤くなった頬に触れました。

「じっとしていてくださいね。……ムラなく塗らないと、施工不良になりますから」

　私は彼の顔に顔を近づけ、丁寧にクリームを伸ばしていきました。
　日焼けした熱い肌に、ひんやりとしたクリームが馴染んでいきます。

「……冷たくて、気持ちいいな」

「ええ。炎症を抑える成分も入れてありますから」

　私の指が、彼の高い鼻梁、広い額、そして無精髭の生えた顎へと滑ります。
　至近距離にある彼のまつ毛が、微かに震えているのが分かりました。

　……改めて見ると、整ったお顔立ちですわね。

　王都の軟弱な貴族たちとは違う、風雪に耐えた岩のような強さと、彫刻のような美しさ。
　私が外壁塗装に熱中していると、ふとマックス様が目を開けました。

　視線が絡み合います。
　あまりに近い距離に、私の心拍数が少し上がりました。

「……ジュリアンナ」

「は、はい。動かないでください」

「君の手は、魔法使いの手ではないな。……職人の手だ」

　彼は私の手首をそっと掴みました。
　私の指先には、ペンだこや、実験でついた小さな傷があります。
　普通の令嬢なら恥じるところでしょう。

「だが、俺はこの手が好きだ。俺を守ってくれる、頼もしい手だ」

　彼の低い声が、鼓膜を直接揺らしました。
　私は慌ててパッと手を離し、咳払いをしました。

「こ、コーティング完了です！　……鏡をご覧ください！」

　マックス様が鏡を覗き込みます。
　そこには、白塗りの道化師ではなく、自然な艶を帯びた彼の顔が映っていました。

「おお……！　白くない！　塗っているのが分からないくらいだ」

「ええ。光を乱反射させているので、肌の粗も隠れて、いつもよりも男前に見えますわよ」

「痛みも引いた気がする。……すごいな、これは」

「お嬢様ぁ！　私も！　私も塗ってください！」

　ロッテが自分の顔を突き出してきました。

「はいはい。ロッテはそばかすが気になっているものね」

　ロッテに塗ってあげると、彼女の肌は陶器のように透き通って見えました。

「わぁ！　お肌がキラキラしてます！　これなら王都のお姫様にも負けません！」

「ええ。王都の貴婦人たちは、白くなりたいけれど、厚化粧はしたくない、という矛盾した願望を持っています。このクリームは、その両方を叶える透明な鎧になりますわ」

　私はクリームの入った瓶を掲げました。
　鉛も水銀も使わない、肌に優しくて最強の紫外線カットクリーム。
　これが発売されれば、王都の美白市場はアイゼンガルドが独占することになるでしょう。

「商品名はホワイト・ナイトにしましょうか。あなたのお肌を、太陽の剣から守る騎士様です」

「俺がモデルになるなら、肖像権（ロイヤリティ）を貰わないとな」

　マックス様が、ツヤツヤになった顔でニカッと笑いました。
　その笑顔は、どんな太陽よりも眩しく、私の心を焦がしました。

　日焼け止めを塗っているので、私の心もガードできているはずですが、少しだけ顔が熱いのは、きっと工房の気温のせいでしょう……。