殿下、その婚約破棄の宣言が、すべての崩壊の始まりだと気付いていますか？

第26話：王都での口コミ

「……お嬢様。この数字、桁が間違っていませんか？」

　アイゼンガルド城の執務室。
　ロッテが、王都の商人から届いた売上報告書を覗き込み、目を丸くしています。

「いいえ、合っていますよ。ロッテ、ゼロの数を数えるときは指を使わなくても大丈夫です」

「だってぇ、いち、じゅう、ひゃく……。これじゃ、お城の修繕費が全部払えちゃいますよ！？」

　私は優雅に紅茶（もちろん珪藻土濾過水で淹れたもの）を啜りました。
　机の上に積み上げられているのは、金貨の袋ではありませんが、それと同じ価値を持つ追加発注書の山です。

「アイゼンガルド・ルビー（清澄ワイン）、エンジェル・スキン（滑石パウダー)、そしてホワイト・ナイト（日焼け止め）……。初回出荷分は、王都の店頭に並んで三日で完売したそうです」

「三日で！？　あんなに高い値段をつけたのに？」

　マックス様も、信じられないという顔で報告書を見ています。

「ええ。安売りはしません。これはブランド戦略ですもの。辺境の過酷な環境が生んだ奇跡の産物――そう物語を付加することで、石ころや泥は宝石以上の価値を持つのです」

　私は窓の外、活気に満ちた街並みを見下ろしました。

「品物が良ければ、口は勝手に動くものです。……今頃、王都のサロンではあの話題で持ちきりでしょうね」

　　　　　＊

　（※王都・某公爵夫人のサロン視点）

「まあ！　奥様、今日のお肌、まるで陶器のように艶やかですわね。何か特別な美容法でも？」

「オホホ、分かります？　実はね、これを使っているのよ」

　王都の一等地にあるサロン。
　昼下がりのティータイムに集まった貴婦人たちの視線が、一人の夫人の手元に釘付けになった。
　彼女が取り出したのは、シンプルな灰色のラベルが貼られた、小さなガラス瓶だ。

「これはホワイト・ナイト。北の辺境、アイゼンガルド領の特産品なんですって」

「アイゼンガルド？　あそこは岩と雪しかない貧乏な土地でしょう？」

「それが違うのよ！　見て、このクリーム。塗っても白くならないのに、強い日差しを浴びても全く焼けなくてよ。それに、このパウダー！」

　夫人が次に自慢げに取り出したのは、純白の粉が入った小箱だ。

「エンジェル・スキン。これをはたくだけで、汗ばむ季節でもコルセットの中がサラサラなの。うちの孫のオムツかぶれも、一晩で治ってしまったわ」

「ええっ、欲しい！　どこで売っていますの？」

「それがね、入荷する端から売り切れてしまうのよ。幻の化粧品と呼ばれているわ」

　サロンは興奮の坩堝と化した。
　そこへ、主催者の公爵夫人がワインを持って現れた。

「皆様、興奮を鎮めるために、こちらはいかが？　これもアイゼンガルドから取り寄せた新作ワイン、ルビーですわ」

　グラスに注がれた液体を見て、婦人たちが息を飲む。

「なんて透明なの……！」

「底に澱がひとつもないわ！」

「お味も最高よ。雑味がなくて、まるで果実そのものをかじっているみたい。それに、翌日頭が痛くならないの」

　貴婦人の一人が、うっとりとワインを味わいながら呟いた。

「すごいわね、アイゼンガルド。一体誰がこんな魔法のような品々を作っているのかしら？」

「ラベルを見て。製造責任者のサインがあるわ」

　全員が瓶の裏側を覗き込んだ。
　そこには、流麗な筆記体でこう記されていた。

『Designed by J.V.』

「J.V.……？」

「まさか……、ジュリアンナ・フォン・ヴィクトル様？」

「ああっ！　そういえば、あの方はレイモンド殿下に婚約破棄されて、辺境へ嫁がれたはず……！」

　サロンに衝撃が走った。
　かつて可愛げのない才女と陰口を叩かれていた公爵令嬢。
　彼女が追放された先で、王都の流行を塗り替えるような最高級品を生み出している。

「……ねえ、皆様。先日の夜会で、シルヴィア様をご覧になって？」

「ええ、見たわ。……酷い肌荒れでしたわね」

「厚塗りの白粉がひび割れて、まるで古い壁画のようでしたわ。それに、ご機嫌も斜めで……」

　誰かがクスクスと笑った。

「レイモンド殿下は見る目がなかったようですわね。宝石（ジュリアンナ）を捨てて、石ころ（シルヴィア）を拾うなんて」

「本当。このワインのような本物の価値が分からないなんて、王太子の資質を疑ってしまいますわ」

　貴婦人たちの扇子の陰で、王家への辛辣な評価と、ジュリアンナへの称賛が囁かれる。
　質の良い商品は、何よりも雄弁な復讐者となって、王都の社交界を侵食し始めていた。

　　　　　＊

「……くしゅん！」

「おや、噂されているな。きっと『素晴らしい商品だ』という賞賛の嵐だろう」

　マックス様が笑いながら、追加発注書にサインをしていきます。

「ええ。そして同時に、これを逃した王家は愚かだという認識も広まっているはずです」

　私はニヤリと笑いました。

「マックス様。商品が売れるということは、王都からお金が流れてくるということです。……次はそのお金を使って、もっと重要なものを引き抜きますよ」

「重要なもの？」

「はい。人です。王都で冷遇されている優秀な職人たちを、この豊かな辺境へご招待しましょう」

　口コミは最高の宣伝です。
　辺境はもはや左遷先ではなく、最先端の流行発信地へとイメージを変えつつありました。

　さあ、人材獲得競争（ヘッドハンティング）の始まりです。