殿下、その婚約破棄の宣言が、すべての崩壊の始まりだと気付いていますか？

第27話：職人の大移動

「……お嬢様。これ、誘拐計画書ですか？」

　ロッテが私の机の上に広げられたリストを覗き込み、ひきつった声を上げました。
　そこには、王都に住む高名なガラス職人、石工、鍛冶師、魔導具技師たちの名前がずらりと並んでいました。

「人聞きの悪いことを言わないでちょうだい。これは人材獲得（ヘッドハンティング）のリストです」

　私はリストの端を指で弾きました。

「アイゼンガルド・ルビー（ワイン）やホワイト・ナイト（化粧品）が売れれば売れるほど、それを入れる容器が不足しています。辺境の粗末な陶器では、中身の価値に見合いません」

「ああ、確かに。王都からガラス瓶を輸入しているが、輸送費がかさむ上に、よく割れるからな」

　マックス様が腕組みをして頷きます。

「ええ。ですから、作る人を連れてくるのです。……王都で不当な扱いを受けている彼らをね」

　　　　　＊

　（※王都のガラス工房街）

「おい、ジジイ！　まだ注文したグラスはできないのか！」

　王宮から派遣された役人が、工房の戸を乱暴に蹴り開けた。
　工房主である老職人・ギュンターは、吹いていたガラス竿を下ろし、深く溜息をついた。

「……役人様。先日も申し上げましたが、レイモンド殿下がご所望の極薄のクリスタルを作るには、材料も時間も足りません。予算を削られたままでは、窯の温度も上げられないのです」

「言い訳をするな！　殿下は『ジュリアンナのワインより美しいグラスで飲みたい』と仰っているのだ！　できないなら、お前の店への王室御用達の看板を取り上げるぞ！」

　役人は怒鳴り散らすと、見本として置いてあったガラス瓶を床に叩きつけ、粉々にして出て行った。

「……またか」

　ギュンターは割れたガラスを悲しげに見つめた。

　最近の王都はおかしい。
　ジュリアンナ様がいなくなってから、建設現場も工房も、「安く、早く、見た目だけ豪華に」という無理難題ばかり押し付けられる。

　職人の腕やこだわりは、「生意気だ」と踏みにじられるばかりだ。

「親方……。もう限界ですよ。給料も三ヶ月未払いです」

　若い弟子が泣きそうな顔で訴える。
　ギュンターが閉鎖を覚悟したその時、一人の商人が店に入ってきた。

「ごめんください。……アイゼンガルド領主の代理で参りました」

　商人が差し出したのは、一枚の羊皮紙だった。
　そこには、驚くべき条件が記されていた。

『高純度の珪砂使い放題』

『バイオエタノール燃料による二千度の高温窯を完備』

『職人専用の断熱住宅（冬でもＴシャツ可）を無償提供』

『給与は王都の三倍』

　そして、最後に手書きでこう添えられていた。

『あなたの技術（アート）に、相応しい敬意と対価を払います。　――J.V.』

「……技術への、敬意」

　ギュンターの震える手が、その手紙を握りしめた。

　金ではない。
　いや、金も嬉しいが、何より職人として必要とされているという熱意が、文面から溢れていた。

「……弟子たちを呼べ。道具をまとめるぞ」

「親方？」

「北へ行く。……ここにはもう、俺たちの居場所はない」

　　　　　＊

　数週間後、アイゼンガルド領。

　城門の前に、長蛇の列ができていました。
　荷馬車に家財道具と仕事道具を満載した、職人たちの一団です。
　その数、家族を含めて百人以上。

「よ、ようこそ！　遠路はるばる、よく来てくれた！」

　マックス様が目を白黒させながら出迎えます。
　まさかこれほどの人数が、一斉に移住してくるとは思っていなかったようです。

「お初にお目にかかります、辺境伯様。……そして、ジュリアンナ様」

　代表して進み出たのは、王都一のガラス職人と呼ばれたギュンター氏でした。
　彼は煤けた作業着のまま、私に向かって深々と頭を下げました。

「あの手紙……、嘘ではございませんな？」

「もちろんです。ギュンター親方」

　私は城の裏手に新設した職人区（アルチザン・エリア）を指差しました。

「あそこに見えるのが、あなた方のための新しい工房です。燃料はパイプラインで直結しており、火加減の調整もバルブ一つで可能です。そして……」

　ロッテが小走りで近寄り、トレイに乗せた砂を差し出しました。

「どうぞ！　お嬢様が見つけた、川の上流のキラキラ砂です！」

　ギュンター氏がその砂を摘み、光にかざしました。

「こ、これは……、不純物がほとんどない、最高級の白珪砂……！　王都でも宝石並みに高価なものが、こんなに？」

「ええ。ここではただの川砂です。好きなだけ使ってください。……その代わり」

　私はニッコリと微笑みました。

「私のワインと化粧品を入れる、世界一美しいボトルを作ってくださいね？」

　ギュンター氏の目に、職人の火が灯りました。

「……お任せください。王都の連中が腰を抜かすような、最高の仕事をしてご覧に入れます」

「うおおおっ！　やるぞ！　俺たちの腕を見せてやる！」

　職人たちが歓声を上げ、工房へと雪崩れ込んでいきます。
　彼らは飢えていました。
　パンにではなく、良い仕事ができる環境に飢えていたのです。

「……すごいな。王都の工房がごっそり引っ越してきたみたいだ」

　マックス様が呆然と呟きました。

「ええ。これを経済学では労働市場の流動化と言います。人は、より高く評価してくれる場所へと流れるのです」

　私は王都の方角を見やりました。
　あちらには今、技術を持たない口先だけの御用商人しか残っていないでしょう。

　レイモンド殿下。
　あなたが割ったのは、ただのガラスではありません。
　国の産業を支える職人の心そのものを砕いてしまったのですよ。

「さあ、ロッテ。新しいガラス瓶ができたら、ラベルのデザインも一新しますよ」

「はいっ！　瓶が透明なら、中身のジャムの色が綺麗に見えますね！」

「……ジャムも売るつもりなの？」

　活気に満ちた工房の煙突から、新たな産業の煙が力強く立ち上り始めました。
　アイゼンガルド領が工芸の都として名を馳せる日は、もう目の前です。