殿下、その婚約破棄の宣言が、すべての崩壊の始まりだと気付いていますか？

第28話：マックスのデレ

「……お嬢様。もう深夜二時です。そろそろ寝ないと、お肌のゴールデンタイムがロスタイムになっちゃいますよ？」

　アイゼンガルド城の執務室。
　ロッテが半分眠りながら、私の袖を引っ張りました。

「待ちなさい、ロッテ。ガラス工房の窯の温度管理システムについて、いいアイデアが浮かんだのです。この排熱を床暖房に回せば、エネルギー効率が十五％向上します」

　私は机にかじりつき、羽根ペンを走らせ続けました。
　職人たちが大量に移住してきたことで、仕事量は倍増しています。
　しかし、疲労よりも楽しさが勝っている状態（ランナーズ・ハイならぬデザイナーズ・ハイ）でした。

「ジュリアンナ」

　ふと、頭上から低い声が降ってきました。
　いつの間にか、マックス様が机の横に立っていました。

「……マックス様。申し訳ありません、明かりが眩しかったでしょうか？」

「いや。君が根を詰めすぎているのが心配なんだ。……少し、手を休めてくれないか」

　マックス様が、私の手から優しく羽根ペンを取り上げ、ペン皿に置きました。
　その強引ながらも気遣わしげな動作に、私は渋々背筋を伸ばしました。

「……休憩は非効率的ですが、領主様の命令とあらば従いましょう」

「命令じゃない。頼みだ。……それに、君に渡したいものがあってな」

「渡したいもの？」

　マックス様は、背中に隠していた手を出し、ごつごつした拳を私の目の前に差し出しました。
　彼がゆっくりと手を開くと、その掌には、親指大の石が乗っていました。

　磨かれた宝石ではありません。
　切り出されたばかりの、ゴツゴツとした原石です。
　しかし、その石はランプの光を受けて、内側から発光しているかのように神秘的な輝きを放っていました。

　紫と緑が複雑に混じり合い、まるでオーロラを閉じ込めたような正八面体の結晶。

「……！　これは、蛍石（フローライト）……！」

　私は思わず身を乗り出し、その石をつまみ上げました。

「素晴らしい……！　見てください、この完全なへき開のライン！　等軸晶系の結晶構造が、これほど美しく保たれているなんて奇跡的ですわ！　成分はフッ化カルシウム……、不純物が混じることで色がつくのですが、このバイカラー（二色）のグラデーションは稀少です！」

　私は職業病で、即座に成分分析と結晶構造の称賛をまくし立てました。

　王都の令嬢なら「まぁ、綺麗な石！」と言うところでしょうが、私は「まぁ、綺麗な分子配列！」と言ってしまうのです。

「……ふっ。やはり、君ならそうやって分析し始めると思ったよ」

　マックス様が、苦笑しながらも愛おしそうに目を細めました。

「今日、新しい鉱脈の視察に行ったとき、坑道の奥で見つけたんだ。……暗闇の中で、この石だけが微かに光っているように見えてな」

　彼は、少し照れくさそうに視線を逸らし、そして再び私を見つめました。

「宝石店に並ぶような、磨き上げられたダイヤではない。泥にまみれた、ただの原石だ。……だが、俺にはどんな宝石よりも美しく見えた」

「ええ、同意します。この幾何学的な美しさは……」

「違うんだ、ジュリアンナ」

　マックス様が、私の言葉を遮りました。

「俺がこれを拾ったのは、結晶構造のためじゃない。……この色が、君に似ていると思ったからだ」

「……え？」

　私の思考回路が、一瞬停止しました。

「冷静で、理知的で、冷ややかな紫。……だが、その奥には、情熱的で生命力に溢れた緑が隠されている。光にかざすと表情を変えるその複雑な輝きが、図面と向き合っているときの君の瞳そのものだ」

　マックス様は、私の手の中に収まった蛍石を、私の指ごとそっと包み込みました。

「俺は、君という原石に出会えてよかった。……これを見るたびに、そう思うんだ」

「――――ッ！」

　ボンッ！
　と音がするくらい、私の顔が一瞬で沸騰しました。
　熱伝導率の計算など吹き飛ぶほどの、急激な温度上昇です。

「マ、マックス様……、それは、その……」

　普段なら「それは光の屈折率の話ですか？」と切り返せるはずなのに、舌が回ります。
　彼の瞳は真剣そのもので、そこには計算も駆け引きもありません。

　ただ純粋な好意が、ストレートで投げ込まれてきたのです。

「……受け取ってくれるか？」

「は、はい……。大切に、標本箱に……、いえ、肌身離さず持ち歩きます」

　私は蛍石を胸に抱きしめました。
　石はひんやりとしているはずなのに、マックス様の手の熱が残っていて、それが胸の奥まで伝播していきます。

「よかった。……では、もう遅い。今日は休んでくれ。君が倒れたら、俺の世界が崩れてしまうからな」

　マックス様は、私の頭をポンと一度撫でると、満足げに部屋を出て行きました。
　残されたのは、顔を真っ赤にした私と、蛍光色に輝く石。

　そして。

「…………きゃあああああああああっ！！！」

　部屋の隅で空気になっていたロッテが、クッションに顔を埋めて絶叫しました。

「お、お嬢様ぁーっ！　見ました！？　聞きました！？　『君に似ている』ですって！　『俺の世界』ですってぇーっ！」

「し、静かになさいロッテ！　夜中に近所迷惑です！」

「無理です！　私が砂糖を吐きそうです！　あんな無骨な旦那様が、あんな……、あんな殺し文句を！　天然記念物級のデレですよあれは！」

　ロッテはバタバタと足を動かし、のたうち回っています。

「はぁ、はぁ……。お嬢様、もう図面なんて引いてる場合じゃないです。早くお孫さんの名前を考えましょう」

「気が早すぎます！」

　私は熱くなった頬を、冷たい蛍石で冷やしました。
　心拍数が乱れ、思考がまとまりません。

　……悔しいですわ。
　構造力学でも、地質学でも説明がつかない。
　
　これが……、恋という名の、制御不能な化学反応なのですか。

　机の上の図面が、少しだけ霞んで見えました。
　今夜ばかりは、設計図よりも、この石の輝きを眺めて過ごすことになりそうです。

　アイゼンガルドの夜は、街灯の光よりも眩しい、甘い空気に包まれて更けていきました。