殿下、その婚約破棄の宣言が、すべての崩壊の始まりだと気付いていますか？

第30話：王都の悪臭

　（※レイモンド視点）

「……く、臭い。なんなのだ、この臭いは！」

　私は執務室の窓を乱暴に閉めた。

　最高級のガラス窓が音を立てて閉じるが、鼻の奥にへばりついた不快な臭気は消えない。
　腐った卵と、アンモニアと、ドブ泥を煮詰めたような――吐き気を催す悪臭が、ここ数日、王都全体を覆い尽くしている。

「おい、宰相！　どうなっている！　王宮の中まで臭うではないか！」

　私はハンカチで鼻と口を覆いながら、控えていた宰相を怒鳴りつけた。

「は、はっ……。殿下、申し訳ございません。今年の夏は例年になく暑く、雨も降りません。そのため、川の水位が下がり、生活排水が流れずに滞留しているようでして……」

　宰相も顔色が悪い。
　彼もまた、香水を染み込ませたハンカチを手放せないでいる。

「川だと？　なら水を流せばいいだろう！　上流の水門を開けろ！」

「それが……、水門を開いても、流れる水自体がないのです。それに加えて、近年、下町では人口が急増しておりまして……。排泄物の量が、川の浄化能力を超えているとの報告が」

「ええい、言い訳はいい！　なんとかしろ！　来週には他国の使節団が来るのだぞ。こんな便所のような都に招けるか！」

　私はイライラと貧乏ゆすりをした。

　暑い。
　窓を閉め切っているせいで、室内は蒸し風呂のようだ。
　かといって窓を開ければ、地獄のような悪臭がなだれ込んでくる。

　王都は今、巨大な蒸し焼き器の中に閉じ込められている状態だった。

「……家に帰る。ここは空気が澱んでいて頭が痛くなる」

　私は執務を放り出し、馬車に乗り込んだ。
　愛するシルヴィアの待つ新居ならば、きっと幾分かはマシなはずだ。
　あそこは高台にあるし、私が大金を投じて作った最新鋭の設備がある。

　しかし、その期待は玄関の扉を開けた瞬間に裏切られた。

「うっ……！？」

　新居のホールに足を踏み入れた途端、ムッとするような熱気と、下水管から逆流してきたような臭気が私を襲った。

「おかえりなさい……、レイモンド様ぁ……」

　出迎えたシルヴィアの声には、覇気がなかった。
　彼女はソファにぐったりと横たわり、顔には厚く白粉を塗っているが、その下の肌が荒れているのが見て取れる。

「シルヴィア、大丈夫か？　……それにしても、この家の中、外より臭くないか？」

「そうなのよぉ！　お風呂場も、キッチンも、排水口から変な臭いが上がってくるの！　怖くてお水も流せないわ！」

　シルヴィアがヒステリックに叫んだ。

　私は洗面所へと走った。
　美しい大理石の洗面台。
　その排水口に耳を近づけると、ボコッ、ボコッという不気味な音と共に、地下の下水の臭いが直接吹き上がってきていた。

「どういうことだ……。排水管には、臭いが逆流しないための水溜まり（トラップ）があるはずだろう？」

　私は配管工を呼びつけて怒鳴った。
　しかし、やってきた配管工は、困り果てた顔で首を振るばかりだ。

「殿下、それが……、図面がないので推測ですが、おそらく破封が起きています」

「ハフウ？」

「はい。この暑さでトラップの水が蒸発したか、あるいは配管の設計ミスで、水が流れる勢いで封水ごと吸い出されてしまったか……。いずれにせよ、下水管と室内が直結してしまっている状態です」

「な、直結だと！？」

「本来なら通気管を設置して気圧を逃がすのですが、この屋敷のどこに通気管があるのか、図面がないので分からなくて……。壁を全部壊して探すしか……」

「ええい、役立たずめ！　出ていけ！」

　私は配管工を追い出した。

　壁を壊す？　
　冗談ではない。
　この美しい壁紙を剥がすなど、美学に反する。

「……ねえ、レイモンド様。なんか、喉が渇いたわ。お水ちょうだい」

　シルヴィアが咳き込みながら言った。
　私は銀の水差しから、グラスに水を注いだ。
　しかし、その水は微かに黄色く濁り、藻のような臭いがした。

「……これも、臭うわね」

　シルヴィアが顔をしかめてグラスを置く。

「仕方ないだろう。王都中の井戸水がこの状態なんだ。煮沸して飲め」

「やだぁ！　熱いお湯なんて飲みたくない！　冷たくて美味しいお水が飲みたいのよぉ！」

　シルヴィアがクッションを投げる。
　その拍子に、彼女の厚塗りの白粉が少しひび割れ、下の赤くただれた皮膚が覗いた。

「……シルヴィア、その肌」

「見ないで！　……最近、かゆいのよ。汗をかくとしみるし、洗おうとしても水が臭いし……。もう最悪！」

　彼女は泣き出した。
　蒸し暑く、臭く、水も飲めず、肌は荒れる。
　私たちが夢見た優雅な生活は、どこにもなかった。

　私はふらりとテラスに出た。
　眼下に広がる王都を見下ろす。

　夕暮れの街は、淀んだ空気に覆われ、灰色に沈んで見えた。
　川沿いにはスラムの住人が溢れ、汚物をそのまま川に捨てているのが見える。

　ふと、ジュリアンナの言葉が蘇った。

『殿下。都市の代謝（メタボリズム）を無視すれば、街は自らの排泄物で窒息します』

『インフラとは、空気のようなもの。あって当たり前ですが、なくなった瞬間に死に至るのです』

「……くそっ」

　私は手すりを強く叩いた。
　あいつは、分かっていたのか……。
　図面を持ち去ったのも、こうなることを予見していたからなのか。

「ジュリアンナ……。貴様は今頃、どうしているんだ」

　北の空を見る。

　きっとあいつのことだ。
　泥にまみれて、粗末な小屋で泣いているに違いない。
　そうであってくれなければ、私が惨めすぎる。

「私は負けないぞ。……たかが臭いだ。香水を撒けばいい。花を飾ればいい」

　私は虚勢を張るように呟いた。
　しかし、その声は微かに震えていた。

　風に乗って漂ってくるのは、単なる悪臭だけではない。
　何やら甘ったるい、腐敗と死の予兆を含んだ空気が、王都の路地裏から忍び寄りつつあった。

　それは、下水道の整備されたアイゼンガルド領では決して発生しない、疫病という名の死神の吐息だった……。