殿下、その婚約破棄の宣言が、すべての崩壊の始まりだと気付いていますか？

第34話：嫉妬する王子

　（※レイモンド視点）

「……ありえん。絶対にありえん！」

　私は執務机を拳で叩きつけた。
　バン！　という音が響くが、蒸し暑く湿った王都の空気のせいで、その音すらも鈍く重く感じられる。

　私の目の前には、密偵（というよりは、単なる噂好きの商人）から買い取った、一枚の報告書が広げられていた。
　そこには、北の辺境・アイゼンガルド領の現状が記されているのだが、その内容は私の常識を遥かに超えていた。

『泥沼の街道は石のように硬く舗装され、夜は魔法のような白い光が街を照らし、谷には天空を駆ける巨大な鉄の橋が架かっている』

『特産品のワインと化粧品は飛ぶように売れ、王都の商人たちはこぞって北を目指している』

『人々はそこを、北の黄金郷と呼んでいる』

「黄金郷だと……？　あの、岩と雪しかないゴミ捨て場がか！？」

　私は報告書を鷲掴みにし、クシャクシャに丸めた。

　北部は貧しい。
　それはこの国の常識だ。
　予算も最小限しか与えていない。
　それなのに、私が統治するこの王都よりも豊かだなどと、誰が信じるものか。

「殿下……。しかし、市場に出回っているアイゼンガルド・ルビーやホワイト・ナイトの人気は本物です。今や、あれを手に入れることが貴族のステータスになっておりまして……」

　側近がハンカチで額の汗を拭いながら、おずおずと進言する。

「黙れ！　そんなことは分かっている！」

　私は貧乏ゆすりを止めることができなかった。

　悔しい。
　腹立たしい。
　ジュリアンナを追放したとき、私はあいつが泣き叫び、泥にまみれて野垂れ死ぬことを想像していた。
「殿下、私が間違っておりました。どうかお助けください」と足元に縋り付いてくる姿を夢見ていたのだ。

　なのに、現実はどうだ。
　あいつは私を見返すどころか、私の手の届かない場所で、私よりも成功している。

「……金だ」

　私はふと、ある真実に思い当たった。

「そうだ、金だ！　あんな大規模な橋を架けたり、街灯を整備したりするには、莫大な資金が必要なはずだ。貧乏な辺境伯にそんな金があるわけがない！」

　私の思考は、熱に浮かされたように加速していく。

「ジュリアンナだ！　あいつ、公爵家にいた頃から、私の新居建設の予算管理を任せていただろう？　……そうだ、あいつは建設費を横領していたに違いない！」

「は、はぁ……？　横領、ですか？」

「そうでなければ説明がつかん！　私の愛の巣の柱がスカスカだったのも、壁が薄かったのも、あいつが裏で予算を抜き取り、自分の隠し財産にしていたからだ！　その汚い金を使って、あんな橋を作ったんだ！」

　論理の飛躍も甚だしいが、今の私にとってそれは救いの真実だった。

　私が無能なのではない。
　あいつが泥棒なのだ。
　そう思わなければ、プライドが保てなかった。

　そこへ、執務室の扉が乱暴に開かれた。

「レイモンド様ぁっ！」

　入ってきたのは、シルヴィアだった。
　彼女は今、王都で流行しているというエンジェル・スキン（滑石パウダー）を全身に叩いているようだが、汗でドロドロに流れてしまっている。

「聞いてくださいよぉ！　さっき、お茶会に行ったら、みんなジュリアンナのことばかり褒めるんです！　『あの方は天才だ』とか『聖女だ』とか……。私、悔しくて悔しくて！」

　シルヴィアが地団駄を踏む。

「それに、見てくださいこれ！」

　彼女が差し出したのは、空になった化粧品の瓶だった。例のホワイト・ナイトだ。

「これ、もう使い切っちゃったんです。新しいのが欲しいのに、どこに行っても『売り切れ』だって！　商人に聞いたら、『アイゼンガルド側が、王家関係者への販売を制限している』って言うのよ！」

「な、なんだと……！？」

　販売制限。
　つまり、あいつは意図的に私達への供給を断っているのか。

「あいつ……！　私の金を盗んで作った商品で、私に嫌がらせをするとは！」

「えっ？　お金、盗まれたんですか？」

「ああ、そうだとも！　あの橋も、あの化粧品工場も、元はといえば私の金で作られたものだ！　いわば王家の財産だ！」

　私は立ち上がり、窓の外の淀んだ空を睨みつけた。
　北の方角。
　そこには今、私が喉から手が出るほど欲しい富と名声と快適な生活がある。

　それを独り占めしているのは、私のもとから去っていった、あの可愛げのない女だ。

「許さん……。絶対に許さんぞ、ジュリアンナ！」

　私の中で、嫉妬という名のどす黒い炎が燃え上がった。
　それは王都の暑さよりも熱く、下水の臭いよりも醜悪な感情だった。

「取り返してやる。……あの橋も、技術も、金も。すべては次期国王である、この私のものだ！」

　私は側近に向き直り、低い声で命じた。

「おい、筆を持て。……アイゼンガルド辺境伯、およびジュリアンナ・フォン・ヴィクトルへの召喚状を書く」

「し、召喚状ですか？　どのような名目で？」

　私は口の端を歪めて笑った。

「決まっているだろう。国家反逆罪および王家財産横領の疑いだ。……身の潔白を証明したければ、その技術と成果物をすべて献上しろとな」

　これは正義の鉄槌だ。
　泥棒から盗品を取り返すだけのこと。
　そう自分に言い聞かせると、胸のつかえが少し取れたような気がした。

　待っていろ、ジュリアンナ。
　お前が築いた黄金郷は、そのまま私の別荘にしてやる……。