殿下、その婚約破棄の宣言が、すべての崩壊の始まりだと気付いていますか？

第40話：廃墟の買い付け

「……ひいぃっ！　で、出ます！　絶対に出ますよぉ！」

　王城の裏手に広がる鬱蒼とした森の中。
　錆びついた鉄門の前で、ロッテが私の腰にしがみついて震えていました。

　目の前に聳え立つのは、かつて離宮と呼ばれた石造りの洋館です。

　しかし、その姿は見る影もありません。
　壁は一面の蔦に覆われ、窓ガラスは割れ落ち、屋根の一部は崩れかけています。
　夕闇の中で黒々と浮かび上がるシルエットは、まさに怪談に出てくる幽霊屋敷そのものでした。

「出る？　何がですか、ロッテ」

「ユーレイですよぉ！　無念の死を遂げた元・住人の霊とか、首なし騎士とか！」

「非科学的です。ここに出るとすれば、それはシロアリかコウモリくらいです」

　私は懐中電灯（バイオエタノールランプ）を掲げ、スタスタと敷地内へ足を踏み入れました。

「待ってくれ、ジュリアンナ。足元が悪い」

　マックス様が剣の鞘で雑草を払いながら、先導してくれます。
　彼もまた、呆れたように館を見上げました。

「……本当にここを買うのか？　壁にはヒビが入っているし、修繕するだけで新築より金がかかりそうだが」

「ふふ。マックス様、建築には減価償却という概念がありますが、ある一線を超えると価値が反転することがあるのです」

　私は玄関ポーチの柱――苔むした石柱を、愛おしそうに撫でました。

「ご覧ください。この柱は花崗岩（グラナイト）の削り出しです。王都で今流行りの軟らかい砂岩や、殿下の屋敷のような張りボテ（スタッコ）ではありません。百年経っても風化しない、本物の石材です」

　私はランプを近づけました。

「この苔、この黒ずみ。……汚いと思いますか？」

「ああ。どう見ても汚れだ」

「いいえ。これは経年変化です。時間という偉大な職人だけが作り出せる、歴史の重みですわ」

　その時、館の扉がギギギ……、と音を立てて開き、中から一人の男が出てきました。
　王宮から派遣された管財人です。
　彼はハンカチで鼻を押さえ、嫌悪感を隠そうともしませんでした。

「おや、本当にいらっしゃったとは。……アイゼンガルド辺境伯一行ですね？」

　管財人は、私たちを薄汚いものを見るような目で見下しました。

「レイモンド殿下からは、『あんなゴミ捨て場を欲しがるとは、やはりお似合いだ』と仰せつかっております。……本当に買い取られるのですか？　この廃墟を」

「ええ。提示された金額で即決いたします」

　私は小切手（商業ギルドの手形）を差し出しました。
　金額は、王都の一等地の屋敷の十分の一以下。
　土地代を含めても、タダ同然の破格値です。

「……物好きなことだ。まあいい、これで王家の管理台帳からこの汚点が消えるなら安いものだ」

　管財人は小切手をひったくり、鍵の束を投げ渡してきました。

「契約成立だ。……崩れた天井の下敷きにならないよう、気をつけることだな」

　彼は逃げるように馬車に乗り込み、去っていきました。
　残されたのは、私たちと、巨大な廃墟だけ。

「さて、ロッテ。掃除用具を出しなさい」

「ええっ！？　これから大掃除ですか！？　もう夜ですよぉ！」

「今夜の寝床を確保するためです。……マックス様、あなたは風魔法で、ホールに積もった百年分の埃を吹き飛ばしてください」

「風魔法を掃除機代わりに使うのは君くらいだぞ……」

　マックス様は苦笑しながらも、詠唱を始めました。
　私はランプを置き、腕まくりをしました。

　通常の貴族なら、ここをピカピカの新築のようにリフォームしようとするでしょう。
　壁を塗り直し、古い装飾を隠してしまうはずです。
　ですが、私の計画は違います。

「廃墟の美学……。あえて古さを残し、剥き出しの構造体を見せるデザインこそが、今のトレンドなのです」

　割れた窓枠はそのままに、そこに最高級の透明ガラスをはめ込む。
　崩れたレンガの壁は補修せず、クリア塗装で固めてインテリアにする。
　古いものと、最新の設備（アイゼンガルド製の家具や照明）を融合させる。

「王都の貴族たちは、成金趣味の金ピカに飽き飽きしています。……この退廃的な美しさは、必ず彼らの心を鷲掴みにしますわ」

　　　　　＊

（※レイモンド視点）

「ぶっ、くくく……！　あーっはっはっは！」

　私の高笑いが、執務室に響き渡っていた。

「聞いたか、シルヴィア！　あのジュリアンナの奴、私の離宮を買い取ったそうだぞ！」

「離宮って……、あの、お化け屋敷みたいなボロ家ですかぁ？」

　シルヴィアも、高級なソファに寝そべりながらケラケラと笑っている。

「そうだ！　あんなカビ臭い、ネズミの巣窟みたいな場所に住むなんて！　やはりあいつ、金がないんだ！　黄金郷なんて全部嘘で、本当は一文無しに違いない！」

　私は、手に持っていたワイングラスを揺らした。

「橋を作った金も、やはり私の横領金だったのだ。それを使い果たして、今は宿に泊まる金もないから、あんなゴミ捨て場に住み着いたんだろう」

「ウケるぅ～！　元公爵令嬢が、ホームレス同然なんて！　ねえレイモンド様、明日見に行きましょうよぉ。あの子が煤だらけになって掃除してるところ、笑ってあげなきゃ！」

「ああ、いいアイデアだ。差し入れにカビの生えたパンでも持って行ってやろうか」

　私たち二人は腹を抱えて笑い合った。
　自分たちが捨てたゴミが、実は磨けば光るダイヤモンドの原石であり、それを手放したことが最大の損失であるとも知らずに……。

「待っていろ、ジュリアンナ。……明日はお前の惨めな姿を肴に、最高の酒が飲めそうだ」

　しかし、私の歪んだ期待をよそに、離宮の森の奥では、着々と改装の準備が進んでいたのだった……。