殿下、その婚約破棄の宣言が、すべての崩壊の始まりだと気付いていますか？

水上

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第43話：カビと香水

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「……ゲホッ、ゴホッ！　な、なんですかこの匂い！？」

　傾いたリビングを出て、玄関ホールへ向かう廊下。
　ロッテが突然むせ返り、涙目で鼻を押さえました。

「お花の匂い……、薔薇の匂いがしますけど、なんか変です！　まるで、腐った雑巾の上に薔薇の花束を置いて、さらにその上から殺虫剤を撒いたみたいな……！」

「ロッテ、具体的かつ的確な表現ですが、食事中の方がいらしたら大変ですよ」

　私はハンカチで口元を覆いました。

　確かに強烈です。
　鼻腔の粘膜を直接刺激するような、濃厚すぎる香水の香り。
　しかし、その奥底には、湿った土のような、あるいは古い地下室のような、不快な腐敗臭（腐葉土臭）が潜んでいます。

「ああ、もう！　なんでこんなに臭いのよッ！」

　廊下の奥にある衣装部屋（ウォークイン・クローゼット）から、シルヴィア様の金切り声が聞こえてきました。
　扉が開け放たれており、中では彼女が香水の瓶を片手に、部屋中に霧を撒き散らしています。

「おい、シルヴィア！　そんなに使ったら、私の鼻が曲がってしまう！」

　後を追ってきたレイモンド殿下も、さすがに顔をしかめています。

「だって臭いんですもの！　私の大切なドレスが、なんか湿っぽくてカビ臭いの！　これじゃ着ていけないわ！」

　シルヴィア様が手にしているのは、王都で一番高価と言われる薔薇の香水。
　それを惜しげもなく、壁やドレスに噴射しています。

「……愚かしい。臭いには必ず発生源があります。元を断たずに上から香りを被せても、悪臭のハーモニー（不協和音）を生むだけですわ」

　私はスタスタと衣装部屋に入っていきました。

「おい！　勝手に入るな！」

「現場検証です。……やはり、予想通りですわね」

　私は部屋の壁に近づきました。
　薄暗い衣装部屋の壁には、可愛らしいピンク色のダマスク柄の壁紙が貼られています。

　しかし、よく見ると壁紙の一部が浮き上がり、継ぎ目が黒ずんでいました。
　そして、表面には結露による水滴がびっしりと付着しています。

「殿下。この壁紙の素材はビニールクロスですね？」

「そうだ！　水拭きができて汚れにくい、最新素材だぞ！　高いんだからな！」

「ええ。ビニールは水を通しません。……それが仇になりました」

　私は手袋をはめると、壁紙の浮いている部分を指で摘まみました。
　そして、躊躇なくバリッと剥がしました。

「ああっ！　何をする！？」

　殿下の悲鳴と共に露わになった壁の下地。
　そこには――。

「ひぃぃぃっ！！」

　シルヴィア様が悲鳴を上げて尻餅をつきました。
　ロッテが「うげぇ……」と口を押さえます。

　壁紙の裏側、そして石膏ボードの表面は、びっしりと「黒い斑点」で覆われていました。
　まるで黒い煤を塗りたくったような、おぞましい光景。
　それが、あの腐敗臭の正体でした。

「黒カビ（クラドスポリウム）およびススカビ（アルテルナリア）のコロニーです」

　私は淡々と解説しました。

「原因は内部結露です。断熱材のない冷たい石壁と、暖房で温められた室内の空気。その温度差によって生じた水分が、通気性のないビニールクロスの裏側に閉じ込められ、カビの温床となったのです」

「カ、カビ……？　これが全部……？」

「はい。そして、カビは胞子を撒き散らします」

　私はシルヴィア様が大切にしているドレスの裾を指差しました。
　レースのひだの奥に、うっすらと青黒いシミが広がっています。

「シルヴィア様。カビは湿気だけでなく、革やシルクといった有機物も大好物です。……あなたのドレスも、靴も、バッグも、すでに彼らの餌になっていますわ」

「嘘……、嘘よぉ！　これ、高かったのに！　限定品なのにぃぃ！」

　シルヴィア様がドレスにすがりついて泣き叫びます。
　しかし、泣けば泣くほど、彼女が吸い込む空気による問題が発生します。

「泣かないほうが賢明です。この部屋の空気中には、目に見えないカビの胞子が数億個単位で浮遊しています。それを吸い込み続ければ、過敏性肺炎やアレルギー性気管支炎を引き起こしますよ」

「……っ！？」

　シルヴィア様が慌てて息を止め、真っ青になって部屋から飛び出しました。

「お、おのれ……！　私の新居が、カビだらけだと言うのか！？」

　レイモンド殿下が、黒く変色した壁を睨みつけます。

「外見（壁紙）だけ綺麗に取り繕っても、内部の環境（通気性）が悪ければ、中は腐っていくのです」

　私は剥がした壁紙をゴミ箱に捨て、手袋を外しました。

「殿下。香水で誤魔化すのはおやめなさい。……腐敗した関係（臭い）は、どんなに甘い香りを振りかけても、隠し通せるものではありませんから」

「き、貴様……っ！　誰との関係が腐っていると！？」

「壁の話ですけれど？　……何か思い当たる節でも？」

　私はニッコリと微笑み、マックス様を促しました。

「行きましょう、マックス様。これ以上ここにいると、肺にカビが生えてしまいます」

「ああ。……一刻も早く外の空気が吸いたい」

　私たちは逃げるようにその部屋を後にしました。
　背後で、殿下が「業者を呼べ！　全部張り替えろ！」と叫んでいますが、無駄なことです。
　断熱工事という根本治療をしない限り、何度張り替えてもカビは復活します。

　そして、彼らの悲劇はまだ、これで終わりではありませんでした……。

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