殿下、その婚約破棄の宣言が、すべての崩壊の始まりだと気付いていますか？

第45話：ヒ素中毒の指摘

「……毒だと？　ジュリアンナ、それは比喩表現か？」

　馬車が揺れる中、マックス様が深刻な顔で尋ねてきました。
　先ほどの私の捨て台詞――「色々な意味で毒が溜まる」という言葉が気にかかっているようです。

「いいえ、物理的な意味での毒物です」

　私は馬車の小窓から、王都の街並みを眺めました。
　すれ違う貴婦人たちは皆、競うように顔を白く塗っています。
　その白さが、不健康な青白さであることに気づきもせずに……。

「シルヴィア様の肌をご覧になりましたか？　厚塗りした白粉の下に、黒ずんだシミ（色素沈着）と、赤くただれた炎症がありました。そして何より、手の震えと、情緒不安定なヒステリー症状」

「ああ。……酷い顔色だったな。それに、あんなにキーキー叫ぶ女だったか？」

「以前はもう少しマシでしたわ。……あれは典型的な慢性ヒ素中毒の症状です」

「ヒ素……！？」

　マックス様が息を飲みました。

　私たちが滞在する王都別邸（元・廃墟）に戻ると、私はすぐにロッテに命じて、王都で市販されている化粧品を買ってこさせました。
　ほどなくしてロッテが持ち帰ってきたのは、金色の装飾が施された豪華な小瓶です。

「王宮御用達・真珠の白雪……。今、王都で一番人気の高級白粉ですって。シルヴィア様が使っていたのもこれです」

　ロッテが小瓶を机に置きます。

「見た目はキラキラしてて綺麗ですねぇ。でも、これが毒なんですか？」

「調べてみましょう。……実験の時間です」

　私は実験用のアルコールランプに火を点けました。
　そして、小瓶から白粉をスプーン一杯すくい取り、炎にかざします。

「ロッテ、少し離れていなさい。吸い込むと体に障ります」

　炎に炙られた白粉が、チリチリと音を立てて焦げ始めました。
　すると、そこから白い煙が立ち上り、部屋の中に奇妙な臭いが漂い始めました。

「んっ？　……お嬢様、なんだか美味しそうな匂いがします」

　ロッテが鼻をヒクヒクさせます。

「ステーキの付け合わせに出てくる……、ガーリックの匂いです！」

「正解です。……ですが、ここにはニンニクなど一切ありませんよ」

　私はすぐにランプの火を消し、換気のために窓を開けました。

「これはニンニク臭。……ヒ素化合物（亜ヒ酸）を加熱した時に発生する特有の臭気です」

　私はハンカチで口元を覆いながら解説しました。

「この白粉の主成分は、おそらく鶏冠石（リアルガー）や硫砒鉄鉱（りゅうひてっこう）から精製された鉱物粉末です。これらは美しい白色や光沢を出しますが、主成分は猛毒のヒ素です」

「なぜ、そんな危険なものを肌に塗るんだ？」

　マックス様が信じられないという顔をしています。

「白さへの執着ですわ。ヒ素は血管を収縮させ、肌の血の気を引かせます。それを貴族たちは『透き通るような白さになった』と勘違いして喜ぶのです」

　私は窓辺に立ち、新鮮な空気を取り込みました。

「最初は美白効果があるように見えます。しかし、皮膚から吸収された毒は徐々に体内に蓄積し、やがて皮膚を黒く変色させ（黒皮症）、神経を侵します」

　シルヴィア様の震える指先。
　レイモンド殿下の異常なほどの短気と被害妄想。
　それらは単なる性格の問題ではなく、この毒によって増幅された神経症状である可能性が高いのです。

「皮肉な話です。……彼らは美しくなりたいと願って毒を塗り、その毒によって肌を壊し、その壊れた肌を隠すためにさらに厚塗りをする。……悪循環ですわ」

「……無知とは、罪だな」

　マックス様が、金色の小瓶を忌々しげに見下ろしました。

「アイゼンガルドで作ったエンジェル・スキン（滑石）やホワイト・ナイト（酸化チタン）が、なぜ安全なのか。……その理由すら理解せずに、ただ手に入らないからという理由で、こんな毒物に手を出しているのか」

「ええ。本質を見ようとせず、表面的な輝きだけに囚われた結果です」

　私はその毒入りの小瓶を、証拠品袋（密閉できるガラス瓶）に入れました。

「これも明日の法廷に持参します。彼らが正常な判断力を失っていることの、科学的な証明になりますから」

「……ジュリアンナ。君は、彼らを助けるつもりはあるのか？」

　マックス様が静かに尋ねてきました。

「助ける？」

　私は小首を傾げました。

「私は医者ではありませんし、彼らは私の忠告（カビの件など）をことごとく無視してきました。……ですが」

　私は窓の外、王城の方角を見つめました。

「解毒の機会は与えます。明日、公衆の面前で、彼らが依存しているものが毒であることを白日の下に晒します。……それを信じて使用を止めるか、それとも私の言葉を嫉妬と捉えて塗り続けるか。それは彼らの選択です」

「……厳しいな。だが、それが君なりの慈悲か」

「慈悲ではありません。リスク開示です」

　私はロッテに向き直りました。

「ロッテ、今夜はニンニク料理は禁止ですよ。この臭いを嗅いだ後では、食欲が湧きませんから」

「ええーっ！　ガーリックトースト楽しみにしてたのにぃ！」

　ロッテが頬を膨らませ、私たちが笑い合う。
　そんな穏やかな夜の向こうで、毒に侵された王子と令嬢は、今も互いを罵り合いながら、震える手で毒を塗り重ねているのでしょう。

　明日は決戦の日。
　私のシナリオに、狂いはありません。