殿下、その婚約破棄の宣言が、すべての崩壊の始まりだと気付いていますか？

第47話：疫病の発生

「……始まったようですわね」

　決戦の朝。
　私は王都別邸（元・廃墟）のテラスに出て、黄色い靄に包まれた下町の方角を見下ろしました。

　風に乗って、今までとは違う異質な音が聞こえてきます。
　鐘の音。
　それも、時を告げるものではなく、乱打される警鐘の音です。
　そして、遠くから響く悲鳴と怒号。

「ジュリアンナ！　大変だ！」

　マックス様が、外の様子を見に行って戻ってきました。いつになく顔色を変えています。

「下町で、人がバタバタと倒れている。……ただの熱中症じゃない。激しい嘔吐と下痢、そして脱水症状で肌が青黒くなって……」

「青き死……。やはり、来ましたか」

　私は手すりを握りしめました。
　水系感染症。
　汚染された水を介して爆発的に広がる、都市の悪夢です。

「原因は分かっているのか？　王宮の医師団は何と言っている？」

「王宮からは悪い空気が原因だというお触れが出ているそうです。窓を閉め切り、香を焚けと」

「……愚かしい。そんなものは迷信ですわ」

　私は冷徹に切り捨てました。

「原因は空気ではなく水です。この猛暑で川の水位が下がり、汚水濃度が限界を超えました。その汚水が地下水脈に浸透し、井戸水を汚染したのです」

「井戸が……、毒されていると？」

「ええ。下町の井戸は浅い。トイレの汚物と飲み水が、地下で繋がってしまっているのです。……人々は喉の渇きを癒そうとして、自ら病原菌を飲み込んでいる」

　王都のシステムは破綻していました。
　人口過密、排水設備の不備、そして異常気象。
　これらが重なり、都市全体が巨大な培養皿と化してしまったのです。

「くそっ……。このままでは、王都は全滅するぞ。レイモンドは何をしている！」

「殿下は、ご自分の屋敷に閉じ籠もっているでしょうね。……自分だけは安全だと信じて」

　しかし、感染症に身分は関係ありません。
　使用人が井戸水を汲んでくれば、貴族の食卓にも「死」は運ばれてきます。

「お嬢様……。門の外、見てください」

　ロッテが震える声で指差しました。
　館の鉄門の前に、数人の市民がふらふらと集まってきていました。
　彼らは顔色が悪く、中には子供を抱えた母親もいます。

「水……、水をくれ……」

「この屋敷からは、綺麗な水の匂いがするんだ……」

　彼らは本能的に嗅ぎつけたのでしょう。
　この腐臭漂う王都の中で、唯一、この館だけが清潔で、澄んだ空気に包まれていることを。

「追い返すか？　彼らを入れたら、病気が移るかもしれない」

　マックス様が苦渋の表情で尋ねてきます。
　護衛としては、主の安全が最優先ですから。

　しかし、私は首を横に振りました。

「いいえ。……門を開けなさい」

「ジュリアンナ？」

「言ったはずです。私は解毒の機会を与えると。……それは貴族だけでなく、罪のない市民に対しても同じです」

　私はテラスから、使用人たちに大声で指示を飛ばしました。

「総員、緊急時対応！　門を開放！　庭の噴水を給水所として開放します！」

「は、はいっ！」

「ただし、ゾーニングを徹底なさい！　入ってくる人々の靴裏を石灰で消毒！　手洗いを強制！　そして、症状のある者とない者をエリア分けしなさい！」

　鉄の扉が開かれます。
　雪崩れ込んできた市民たちは、庭の中央にある噴水を見て、目を疑いました。

　そこには、アイゼンガルド式の独立浄化槽と、地下深くから汲み上げた、クリスタルのように透き通った水が溢れていたからです。

「水だ……！　透明な水だ！」

「臭くない！　飲めるぞ！」

　人々が噴水に殺到します。
　私はそれをバルコニーから見下ろしました。

「ロッテ、備蓄していたアイゼンガルド・ビネガーと塩、そして砂糖を持ってきて。……経口補水液を作ります」

「はいっ！　特製ジュースですね！」

　脱水症状には、ただの水ではなく、塩分と糖分を含んだ水が必要です。
　そしてビネガーの殺菌作用が、弱った胃腸を助けます。

「……君は、ここを野戦病院にするつもりか？」

　マックス様が、驚きと、そして深い敬意を込めた目で見つめてきます。

「王都の民を見殺しにはできません。……それに、これが一番のデモンストレーションになりますわ」

　私は王城の方角を指差しました。
　あちらでは、門を堅く閉ざし、民衆を拒絶しています。
　一方、こちらの廃墟は門を開き、清浄な水と治療を提供している。

「どちらが統治者としてふさわしいか。……言葉で語るよりも、雄弁な光景でしょう？」

　庭では、水を飲んだ子供の顔に赤みが戻り、母親が泣いて感謝しています。
　その噂は、風よりも早く王都中に広がるでしょう。

『あのお屋敷に行けば助かる』

『あそこには聖女様がいる』

「さあ、マックス様。……そろそろ時間です」

　私はドレスの裾を翻しました。
　今日はいよいよ、レイモンド殿下との法廷対決。
　外では疫病が蔓延し、民衆の怒りと絶望が頂点に達しているこのタイミング。

「行きましょう。……腐りきった王家にとどめを刺す舞台が整いましたわ」