殿下、その婚約破棄の宣言が、すべての崩壊の始まりだと気付いていますか？

水上

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第70話：スラムのジェントリフィケーション

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「……さて。悪臭の元（硫化水素）は中和しました。次は、この街の価値を反転させますわよ」

　王都の東端、スラム街。
　アイゼンガルドから呼び寄せた土木工兵隊と、土壌改良機（巨大な撹拌ブレードをつけた魔導重機）が唸りを上げています。
　有毒ガスを放っていた黒い泥山に、大量の生石灰が投入され、凄まじい水蒸気が上がっていました。

「わぁっ！　お嬢様、地面が沸騰してます！　巨大な蒸しパンを作ってるみたいです！」

　ロッテが歓声を上げます。
　化学反応熱によって水分が飛び、ドロドロだった汚泥が、サラサラの乾いた土へと変わっていく様は、確かに魔法のように見えます。

「これで改良土の完成です。……さあ、これを敷き詰めなさい！」

　私の号令で、工兵たちが改良土をスラムのぬかるんだ路地に撒き、ローラーで転圧していきます。
　これまで足首まで埋まる泥道だった場所が、みるみるうちに平坦で歩きやすい舗装路へと変わっていきました。

　それを見ていたスラムの住民たちが、おずおずと近づいてきました。

「すげぇ……。俺たちの道が、固くなったぞ」
「靴が汚れないなんて、何年ぶりだ……？」

　彼らは薄汚れた服を着て、痩せこけていますが、その目には驚きと、微かな希望の光が宿り始めていました。

「住民の皆様、聞いてください」

　私は瓦礫の上に立ち、声を張り上げました。

「私はこのエリアを、王都で最も美しい芸術と流行の最先端地区に作り変えます」

「はぁ？　芸術だぁ？」

「俺たちを追い出す気か！　金持ちの街にするつもりだろう！」

　住民の中から反発の声が上がります。
　当然です。
　ジェントリフィケーション（地域の高級化）は、往々にして元々の住民を家賃高騰で追い出す結果になりますから。

「いいえ。追い出しはしません」

　私は地図を広げました。

「あなた方には、ここで働いていただきます。……この街の建設作業員として、そして新しくできる工房の職人として」

「俺たちが……、職人？」

「ええ。アイゼンガルドの熟練工たちが技術を教えます。給料も正規の金額をお支払いします。その代わり……」

　私はニヤリと笑いました。

「その薄汚れた小屋は取り壊します。代わりに、私が設計した集合住宅に入居していただきます。もちろん、家賃は給料から天引きで構いません」

　安全な家。
　定職。そして綺麗な水と道。
　スラムの住民にとって、それは夢物語のような提案でした。

「やる！　やらせてくれ！」

「俺は力仕事なら自信があるぞ！」

　歓声が上がります。
　彼らは怠惰だったのではなく、機会を与えられていなかっただけなのです。

　その様子を、物陰からじっと見ている二つの影がありました。
　レイモンド殿下とシルヴィア様です。
　二人は硫化水素の解毒剤（ロッテが配ったビネガー水）を飲んで落ち着いたものの、顔色は土気色のままです。

「……なんなんだ、あれは」

　殿下が震える声で呟きます。

「私があんなに蔑んでいたスラムの連中が……、ジュリアンナにひれ伏している。……私の時には、石を投げてきたくせに！」

「悔しい……！　あの子、また新しい街を作る気なの！？　私たちをこんなボロ屋に押し込んでおいて！」

　シルヴィア様が地団駄を踏みますが、泥が跳ねて自分の足を汚すだけです。

「……おい、お前たち」

　マックス様が、二人に気づいて近づいてきました。
　その巨大な影に、二人は「ひっ」と身を縮こまらせました。

「文句があるなら、お前たちも働け。……ジュリアンナは『誰にでも機会を与える』と言った。元王族だろうが、ここでは労働力の一つだ」

「は、働けだと！？　この私に土運びをしろと言うのか！？」

「嫌よ！　爪が割れちゃう！」

「なら、そこで指をくわえて見ていろ」

　マックス様は冷たく言い放ちました。

「ただし、この街は急速に発展する。……働かざる者が住める場所は、どんどんなくなっていくぞ」

「う、うぅ……」

　二人は何も言い返せませんでした。

　目の前では、かつて自分たちが捨てた残土が、新しい道路の基礎として再利用されています。
　ゴミだと思っていたものが、価値あるものに変わっていく。
　逆に、宝石だと思っていた自分たちが、社会のゴミになりつつある。

　その残酷な対比が、彼らを打ちのめしました。

「さあ、ロッテ。……仕上げにモデルルームを作りますよ」

　私は殿下たちを無視して、大工たちに指示を出しました。

「古いレンガ倉庫をリノベーションして、一階をお洒落なカフェ、二階を住居にします。……コンセプトはブルックリン・スタイル。古さを活かした、無骨でカッコいい街並みです」

「はいっ！　カフェのメニューは任せてください！」

　数日後。
　新聞の一面には、こんな見出しが躍りました。

『王都の最貧地区、劇的再生！　若者たちが殺到する「流行の発信地」へ！』

『貴族街はもう古い？　今は「イースト・サイド」が熱い！』

　スラムのジェントリフィケーションは成功しました。
　かつて人々が鼻をつまんで通り過ぎた場所は、今や誰もが憧れるブランド・エリアへと変貌を遂げようとしていました。

　そして、開発の波に取り残された、とある長屋だけが、時代遅れの廃墟のように、ポツンと取り残されることになるのです……。

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