殿下、その婚約破棄の宣言が、すべての崩壊の始まりだと気付いていますか？

水上

文字の大きさ

大中小

72 / 100

第72話：モルタルの成分分析

しおりを挟む

「きゃあああっ！　崩れた！　パン屋の壁が崩れたぞ！」

　王都のメインストリート。
　復興作業が始まったばかりの商店街で、轟音と共に土煙が上がりました。

　幸い、昨夜の嵐の影響で立ち入り禁止区域になっていたため、怪我人はいませんでしたが、築十年も経っていない煉瓦造りの建物が、まるで濡れたビスケットのように崩れ落ちたのです。

「……おかしいな。あの建物は高台にあって、浸水被害は受けていないはずだ」

　視察に来ていたマックス様が、瓦礫の山を見て眉をひそめます。

「ええ。外的な要因（水害）ではありません。……内臓疾患による突然死ですわ」

　私は現場に駆け寄り、崩れた煉瓦の間に挟まっていた繋ぎ材（モルタル）の破片を拾い上げました。
　指で軽く力を込めるだけで、ボロボロと砂のように崩れてしまいます。

「ロッテ、試薬箱を持ってきてちょうだい」

「はいっ！　科学捜査班、出動ですね！」

　ロッテが持ってきた木箱から、私は一本のガラス瓶を取り出しました。
　中に入っているのは、無色透明の液体――硝酸銀水溶液です。

「皆様、離れていてください。……この建物の死因を特定します」

　私は崩れたモルタルの粉末をビーカーに入れ、精製水で溶きました。
　そして、そこに硝酸銀を一滴、垂らします。

　その瞬間。
　透明だった水が、モワッ……、と白く濁り、底に白い沈殿物が溜まりました。

「……やはり。反応が出ましたわ」

「白くなった……？　これはどういう意味だ？」

　集まってきた商店主たちが不安そうに覗き込みます。

「塩分です」

　私はビーカーを掲げました。

「硝酸銀は、塩素イオン（塩分）と反応すると、塩化銀という白い沈殿物を作ります。……つまり、このモルタルには大量の塩が含まれているということです」

「塩？　壁に塩が入ってるのか？」

「ええ。本来、建築用のモルタルやコンクリートには、塩分を含まない川砂を使わなければなりません。しかし、川砂は採取コストがかかります」

　私は崩れた壁の断面を指差しました。

「そこで、悪徳な業者は、海岸でタダで手に入る海砂を、洗浄もせずにそのまま混ぜ込むのです。……王都の建設ラッシュで砂が不足した際、レイモンド殿下が『砂なら海にいくらでもあるだろう！』と指示したという記録も残っています」

「海砂……」

「塩分を含んだ砂は、空気中の湿気を無限に吸い寄せます。常に壁がジメジメと湿り、冬にはその水分が凍って膨張し、内部から組織を破壊するのです」

　さらに悪いことに、と私は錆びて赤茶色になった鉄の留め具（カスガイ）を拾い上げました。

「塩分は金属を劇的に腐食させます。煉瓦を固定していた鉄が錆びて痩せ細り、支えを失った壁が、自重に耐えきれずに崩落したのです」

　商店主が顔面蒼白になりました。

「そ、そんな……。じゃあ、俺たちの店も……？」

「残念ながら、この時期に建てられた王都の建物の多くが、同じ塩害という病に侵されています。……今は立っていても、数年後には今日のように突然崩れ落ちるでしょう」

　王都全体が、時限爆弾の上に成り立っているようなものです。
　安さ（コストカット）と無知が招いた、構造的なパンデミック。

「……ジュリアンナ。どうすればいい？」

　マックス様が、深刻な顔で問います。

「治療法はありません。……全摘出しか」

　私は冷徹に宣言しました。

「塩を抜くことは不可能です。危険な建物は全て解体し、アイゼンガルド式の洗浄済み・品質管理コンクリートで建て直す必要があります」

「王都の半分を作り変えることになるぞ……」

「ええ。それが再生です。……腐った患部を残したままでは、健康な体には戻れません」

　私は集まった市民たちに向き直りました。

「皆様！　これはチャンスです！　ただ元に戻すのではなく、地震にも塩害にも負けない、世界一安全な街に生まれ変わるのです！　そのための技術と資材は、すべて私が保証します！」

　絶望しかけた市民たちの目に、再び光が戻りました。
　壊れる恐怖に怯えて暮らすより、一時的な痛みを伴っても、安全な未来を手に入れたい。
　それが彼らの総意でした。

「お願いします、聖女様！　俺たちの街を救ってください！」

「建て直そう！　今度こそ本物の家を！」

　歓声が上がる中、私は崩れた瓦礫の陰で、こそこそと動く人影を見つけました。

「……あら？」

　そこには、軍手をして瓦礫を漁るレイモンド元殿下と、シルヴィア様の姿がありました。
　彼らは崩れた煉瓦や鉄くずを拾い集め、袋に詰めています。

「おい、シルヴィア！　この鉄、売れるぞ！　屑鉄屋に持っていけばパンが買える！」

「この煉瓦も！　磨けば中古品として売れるかも！」

「……無駄ですわよ、お二人さん」

　私が声をかけると、二人はビクッとして振り返りました。

「ジュ、ジュリアンナ……！」

「その鉄は塩分でボロボロに錆びています。再利用は不可能です。煉瓦も塩を吹いていますから、どこも買い取ってくれません」

　私は憐れむように見下ろしました。

「あなたたちが拾っているのは資源ではありません。ただの産業廃棄物です」

「く、くそぉぉぉ！　なんでだ！　なんで私の周りにはゴミしかないんだ！」

　殿下が錆びた鉄くずを地面に叩きつけました。
　その鉄くずは、衝撃で粉々に砕け散りました。

「あなたが本物を選ばなかったからです」

　私は背を向けました。

「マックス様、彼らには分別作業の仕事を与えてあげてください。……せめて、自分が撒き散らしたゴミの始末くらいはさせてあげましょう」

「ああ。日当はパン二個だ」

　王都の再建は、過去の清算から始まります。
　塩に侵された脆い街は、私たちの手によって、強固で美しい石造りの都へと生まれ変わる準備を始めていました。

108

しおりを挟む