殿下、その婚約破棄の宣言が、すべての崩壊の始まりだと気付いていますか？

水上

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第78話：スケープゴートの不在

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「おい！　パンをくれ！　ツケにしておけ！」

　王都の東端、スラム街のパン屋。
　薄汚れた作業着を着たレイモンド（元殿下）が、焼きたてのパンの香りに引かれて怒鳴り込んでいました。
　隣には、空腹でふらつくシルヴィアもいます。

「あん？　ツケだぁ？」

　パン屋の店主――筋肉隆々の強面の男が、のっそりと振り返りました。

「お前、誰に向かって口を利いてるんだ？　ここは現金払いのみだ。金がないなら帰んな」

「無礼者！　私の顔を見忘れたか！　私はレイモンド……、この国の王太子だぞ！」

　レイモンドは胸を張りました。
　今までなら、この名乗りだけで相手は平伏し、最高のパンを差し出したはずです。
　しかし、店主の反応は冷ややかなものでした。

「ああ、知ってるよ。……国を潰しかけた馬鹿王子だろ？」

「なっ……！？」

「お前のせいで、小麦の値段が上がって大変だったんだよ。よくもぬけぬけと俺の店に来られたもんだな」

　店主は、売り物ではなく、足元にあった豚の餌用のクズパンを拾い上げ、レイモンドの顔面に投げつけました。

「ぐわっ！　き、貴様……！」

「やるよ。それがお似合いだ。……二度と来るな、疫病神」

　店主の冷徹な一言に、周囲の客たちからも嘲笑と罵声が浴びせられます。

「帰れ！」

「俺たちの税金を返せ！」

「ど、どうしてだ……。どうして誰も私を敬わない……」

　レイモンドは震えながら、泥に落ちたパンを拾いました。
　かつては、何か不手際があっても、側近たちが「ジュリアンナ嬢の差し金です」「部下のミスです」と庇ってくれました。

　国民の不満も、悪役令嬢（ジュリアンナ）というスケープゴート（身代わり）が一身に背負ってくれていました。

　しかし今、その盾はありません。
　彼の失政、無能、そして傲慢さは、フィルターを通さずにダイレクトに民衆に伝わり、その反応（悪意）もまた、彼に直接跳ね返ってきているのです。

「……みじめね、レイモンド」

　シルヴィアが、泥だらけのパンをひったくって齧り付きました。

「あんた、もう王子じゃないのよ。ただの嫌われ者のおじさんなのよ」

「だ、黙れ！　父上に言えば……、あ、そうか……、父上も廃位されたんだった……」

　救いなど、どこにもありませんでした。

　その日の午後。
　スラム街の広場に、新政府（アイゼンガルド）からの使者が現れ、高札を掲げました。

「――通達！　前・王太子レイモンド、および前・男爵令嬢シルヴィアに関する、最終処分を言い渡す！」

　使者の声に、スラムの住人たちが集まってきます。
　その中には、パンをかじりながら様子を伺う二人の姿もありました。

「レイモンド。貴殿は王家の財産を私物化し、国益を損ねた。よって、本日付で王族籍を剥奪し、平民へと降格処分とする！」

「そ、そんな……！　知っている！　もう破産しただろう！」

　レイモンドが叫びますが、使者は無視して続けました。

「さらに！　貴殿が名乗っている家名の使用を、今後一切禁止する！」

「なっ……、名前まで奪うのか！？」

「当然だ。その名は国の象徴である。犯罪者が名乗ることは許されない」

　使者は、一枚の新しい身分証を放り投げました。
　地面に落ちたそれを、レイモンドが拾い上げます。

　そこに書かれていた名前は――。

『市民番号：404　氏名：レイモンド（家名なし）』

　使者は冷たく告げました。

「今日からお前は、ただのレイモンドだ。誰の息子でもなく、何の権威も持たない、一人の労働者だ。……これからは自分の腕だけで生きていくんだな」

「あ……、あぁ……」

　レイモンドは、その身分証を握りしめて泣き崩れました。

　家名。
　それは彼が唯一持っていた、生まれながらのアイデンティティでした。
　それを失った今、彼は本当に何者でもない男になってしまったのです。

　　　　　＊

　私は報告書を読み、くすりと笑いました。

「彼にとって一番の罰は、鞭で打たれることでも、牢屋に入れられることでもありません。特別扱いされないことです」

　私は窓の外、活気を取り戻しつつある王都の街並みを見下ろしました。

「これまで彼は、自分の失敗を全て他人のせいにしてきました。壁が腐れば施工者のせい、お金がなくなれば私のせい。……ですが、これからは違います」

　私は手帳を閉じました。

「今日食べるパンがないのも、誰かに石を投げられるのも、全て自分自身の行動の結果です。スケープゴートはいません。……その重みに、彼は一生耐え続けなければならないのです」

「お嬢様。それってつまり、自業自得ってことですよね？」

　ロッテがお菓子を齧りながら尋ねます。

「ええ。物理法則と同じです。作用には反作用がある。……彼が世界に与えた不快感が、そのまま彼に返ってきているだけですわ」

　廃嫡。
　それは単なる身分の剥奪ではなく、彼が大人として自分の人生の責任を負う生活の、遅すぎたスタートラインでした。

「さあ、彼らのことは忘れましょう。……私たちには、まだやるべきことがあります。王家が潰した商会の後始末がね」

　次はシルヴィア様の実家、そして経済界の再編です。
　情け容赦ない創造的破壊は、まだ続きます。

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