殿下、その婚約破棄の宣言が、すべての崩壊の始まりだと気付いていますか？

水上

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第93話：数年後

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「……ここが、かつて泥の国と呼ばれた場所なのか？」

　隣国の大国・ガルディア帝国から派遣された特命全権大使、ボルグ侯爵は、馬車の窓から外の景色を凝視し、呆然と呟きました。

　彼は数年前にもこの国を訪れたことがありました。
　その時の記憶は、最悪の一言に尽きます。

　国境の峠越えで馬車の車軸が折れ、王都に入れば強烈な下水の臭いに鼻を覆い、出された食事は泥臭い水と硬いパンだけ。
　二度と来るものかと誓ったはずでした。

　しかし、今。
　彼が乗る馬車は、まるで氷の上を滑るように滑らかに走っています。

「揺れない……。それに、速い」

　窓の外を流れるのは、どこまでも続く平坦で強固なコンクリート舗装の街道。
　そして、行く手を阻んでいたはずの険しい渓谷には、銀色に輝く巨大な鉄の橋――『アイゼンガルド大橋』が、天を駆ける龍のように架かっていました。

「ようこそ、ボルグ大使。……我が国の自慢の動脈はいかがですか？」

　出迎えに来た騎士が、誇らしげに声をかけました。

「信じられん……。これほどのインフラを、わずか数年で？」

「ええ。全ては、我らが設計士様の指揮によるものです」

　王都に到着した大使を待っていたのは、さらなる衝撃でした。

「……臭わない。それに、ゴミ一つ落ちていない」

　かつてスラムが広がっていた東地区は、レンガと鉄とガラスが調和した最先端の工房街に変貌していました。
　煙突からは煙が出ていますが、黒煙ではありません。
　フィルターで濾過された白い水蒸気です。

　そして、街の中心部には、ガラス張りの美しい建物が林立し、整備された大通りを行き交う人々は皆、清潔な服を着て、活気に満ちていました。

「ここはクリスタル・シティか……？」

　大使が案内されたのは、かつての陰気な石造りの王城ではなく、その隣に新設された中央行政センターでした。
　全面ガラス張りのその建物は、太陽の光を燦々と浴び、中で働く官僚たちの姿が外からも見えます。

「お待たせいたしました、大使閣下」

　会議室に現れたのは、この国の実質的な支配者である摂政、マックス公爵。
　そして、その隣に並ぶ、知的な眼鏡をかけた美しい女性――国家筆頭設計士、ジュリアンナ夫人でした。

「ご無沙汰しております、閣下。……以前お越しの際は、泥水しかお出しできず失礼いたしました」

　ジュリアンナ夫人が、優雅に微笑みました。
　彼女が差し出したのは、透明度の高いクリスタルグラスに注がれた、ルビー色の液体です。

「こ、これは……」

「アイゼンガルド・ルビーの五年熟成物です。……どうぞ、旅の疲れを癒やしてください」

　大使が一口飲むと、芳醇な香りと雑味のない味わいが口いっぱいに広がりました。
　帝国皇帝ですら、これほどのワインは飲んでいないでしょう。

「美味い……。それに、このグラスも、この部屋の空調も……」

　大使は、部屋の隅にある通気口に手をかざしました。
　外は真夏だというのに、室内はひんやりと涼しいのです。

「地中熱利用システムですわ」

　ジュリアンナ夫人が解説しました。

「地下十メートルの地温は年間を通して一定です。その冷気をパイプで循環させ、都市全体の熱を冷ましています。……エネルギーを使わない、天然のクーラーです」

「地中の熱を……？　魔法ですか？」

「いいえ。物理です」

　彼女はきっぱりと言い切りました。

「我が国には、魔法のような資源はありません。あるのは知恵と計算、そしてそれを形にする職人だけです」

　大使は、目の前の女性に戦慄を覚えました。

　この国は、もはや侮れる小国ではありません。
　建築、土木、化学、衛生管理。
　あらゆる分野で、帝国を凌駕する技術大国に成り上がっていたのです。

「……単刀直入に申し上げよう」

　大使は姿勢を正しました。

「我が帝国は、貴国との技術提携を希望する。……特に、あのアスベスト処理技術と、上下水道の設計図を売っていただきたい」

「おや。……以前は『辺境の芋掘り国家』と仰っていたのでは？」

　マックス様が意地悪く笑います。

「くっ……。撤回する。貴国は今や、大陸の最先端だ。……言い値で買おう」

　帝国のプライドをへし折った瞬間でした。
　しかし、ジュリアンナ夫人は静かに首を横に振りました。

「設計図の切り売りはいたしません」

「な、なんだと？」

「私たちが提供するのはコンサルティング（技術指導）です。……我が国の王立工科院の卒業生を、貴国へ派遣しましょう。彼らが現地で調査し、最適なプランを設計します」

　彼女はニヤリと笑いました。

「ただし、彼らの給料は帝国大臣並みでお願いしますね？　……技術（ノウハウ）とは、それだけ価値のあるものですから」

「ぐぬぬ……。承知した」

　大使は契約書にサインしました。
　これは、アイゼンガルドが技術という武器で、大国をも従えた歴史的瞬間でした。

　　　　　＊

「……やったな、ジュリアンナ。帝国までひれ伏させるとは」

　会談の後、マックス様が肩をすくめて笑いました。

「当然ですわ。これからは知識を輸出する時代です」

　私は窓の外、美しく生まれ変わった王都を見下ろしました。

　街には、工科院の制服を着た若者たちが、測量機器を持って走り回っています。
　彼らが私の弟子たちであり、この国の未来そのものです。

「数年前、ここは腐敗と悪臭に満ちた廃墟でした。……でも今は、世界中が憧れるモデル都市です」

「ああ。君が基礎を打ち直し、俺たちが柱を立てた」

　マックス様が私の腰に手を回しました。

「だが、そろそろ次の事業（プロジェクト）に取り掛からないか？」

「次の？　……まだ何か、インフラに不備が？」

「いや、国の方じゃない。……家の方だ」

　マックス様が、少し照れくさそうに私の耳元で囁きました。

「この国は豊かになった。……そろそろ、この平和な国を受け継ぐ後継者の設計図を引いてもいい頃じゃないか？」

「……！」

　私は顔を真っ赤にして、持っていた指示棒を取り落としました。
　都市計画やダム建設には動じないのに、この手の話題にはまだ、計算式が追いつきません。

「も、もう……！　それは共同作業が必要なプロジェクトですわよ？」

「望むところだ。……今夜、じっくりと構造計算をしようか」

　平和になった王国。
　技術立国としての繁栄。
　そして、私たち夫婦の新しい幸せの計画。

　すべては順調に、完璧な工程表の上を進んでいました。

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