殿下、その婚約破棄の宣言が、すべての崩壊の始まりだと気付いていますか？

水上

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第96話：老後の夢

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「……狭くなりましたわね、この空も」

　王都を見下ろす丘の上。
　かつて瓦礫の山があった場所は、今や緑豊かな津波防災公園となり、市民たちの憩いの場となっていました。

　そのベンチに腰掛け、私は夜空を見上げて呟きました。

「狭い？　これほど広い空はないだろう。星も綺麗に見える」

　隣に座るマックス様が、不思議そうに首を傾げます。
　彼も還暦を迎え、髪には白いものが混じりましたが、その背筋は鉄骨のように真っ直ぐで、瞳の力強さは衰えていません。

「いいえ、マックス様。物理的な空の広さではなく、私たちの開発領域の話です」

　私は眼下に広がる、光の海となった王都を指差しました。

　道路は整備され、下水道は完備され、建物は堅牢な石造りやレンガ造りに置き換わりました。
　郊外まで住宅地が広がり、アイゼンガルド大橋を通って毎日何千もの馬車が行き交っています。

「平面（２Ｄ）の地図は、もう埋め尽くしてしまいました。……これ以上広げるには、森を切り開くか、海を埋め立てるしかありません」

「……なるほど。開発し尽くしたというわけか。贅沢な悩みだな」

　マックス様が苦笑します。
　かつては廃墟だらけだった街が、今や土地不足に悩むほど発展したのですから……。

「ですが、建築家として、ここで満足してはいられません」

　私は眼鏡の位置を直し、夜空に一本の指を突き立てました。

「横がダメなら、縦に行けばいいのです」

「縦……？」

「ええ。摩天楼（スカイスクレイパー）計画です」

　私は懐から、一枚のスケッチを取り出しました。
　それは、従来の石造り建築とは全く異なる、細長く、雲を突くように聳え立つ塔の絵でした。

「石やレンガを積み上げる組積造には限界があります。高くすればするほど、下の壁を分厚くしなければならず、居住スペースがなくなってしまうからです」

　ピラミッドや古い大聖堂がその例です。高さはあっても、中は狭い。

「ですが、アイゼンガルドの製鉄技術があれば……、鉄骨造（スチール・フレーム）が可能です」

　私は熱っぽく語りました。

「鋼鉄の柱と梁で骨組みを作り、外壁は軽いガラスやパネルで覆う（カーテンウォール）。……そうすれば、壁の厚さを気にせず、鳥のように高く、空へと住処を伸ばすことができます」

「鉄の骨組みか……。トラス橋を縦にしたようなものか？」

「ご名答です。さすが私の夫、構造力学のセンスが抜群ですわ」

　私は嬉しくなって、彼の腕に抱きつきました。

「高さ百メートル……、いいえ、三百メートルの塔も夢ではありません。そこにオフィスや住居、空中庭園を作り、限られた土地を立体的に活用するのです」

「三百メートル……。雲の上じゃないか」

　マックス様が呆れたように、しかし楽しげに笑いました。

「だが、そんな高い場所にどうやって登る？　毎日階段を登っていたら、出勤する前に日が暮れてしまうぞ」

「ふふ。そのために、この垂直鉄道（エレベーター）を開発中です」

　私はスケッチの脇に描かれた、箱のような図を指差しました。

「滑車とカウンターウェイト、そして蒸気機関……、あるいは最新の魔導モーターを使って、人を乗せた箱を一瞬で上層階へ運びます。もちろん、落下防止装置（安全装置）付きで」

「……君の頭の中は、本当に天井知らずだな」

　マックス様が私の手を取り、その手の甲にキスをしました。
　その手は、昔と変わらず温かく、分厚いままでした。

「レイモンドたちは、見栄のために塔を建てようとした。……だが君は、人の暮らしを豊かにするために空を目指すんだな」

「ええ。高い場所から見下ろすためではありません。……限られた大地を有効に使い、より多くの人が太陽に近い場所で暮らせるようにするためです」

　私は夜空に輝く星を見つめました。

「でも、今の私の体力では、完成まで現場に立ち続けるのは難しいかもしれません」

「焦ることはない。……子供たちだっている」

　マックス様が言いました。

「レオンは製鉄所で新しい合金を研究しているし、マリアは都市計画局でバリバリ働いている。……君が描いた設計図（ゆめ）は、彼らが形にしてくれるさ」

「……そうですね。基礎は打ちました。あとは、次世代がどれだけ高く積み上げられるか」

　私たちは寄り添い、夜風に吹かれました。
　かつて泥沼だったこの国は、今や空を目指す準備を整えています。

「マックス様。……もし塔ができたら、一番上の階に私たちの部屋を作りましょうね」

「ああ。そこからなら、アイゼンガルドの山々まで見えるかもしれないな」

「ええ。……そして、私たちの作った美しい国を、二人でずっと眺めていましょう」

　老後の夢。
　それは隠居して静かに暮らすことではなく、さらに高い場所へ、新しい景色を見に行くことでした。
　私たちの冒険（プロジェクト）は、まだまだ終わりそうにありません。

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