妹に婚約者を奪われた上に断罪されていたのですが、それが公爵様からの溺愛と逆転劇の始まりでした

第10話：クモの糸の罠

　クロード領の復興を象徴する日がやってきた。

　再生毛布クロード・ウォームと、イラクサと綿の混紡布ソフィア・クロス。
　これらの製品を積んだ最初の輸送馬車隊が、王都へ向けて出発する日だ。

「行ってらっしゃい！　気をつけて！」

　ソフィアは手を振り、峠を越えていく馬車を見送った。
　これが市場で認められれば、領地への収入は桁違いに増える。
　領民たちの期待も最高潮に達していた。

　だが、その日の夕方。
　泥だらけになった伝令が、血相を変えて屋敷に飛び込んできた。

「た、大変です！　第三輸送馬車が、山道のカーブで崖下に転落しました！」

　現場は惨憺たる有様だった。　

　崖下の河原には大破した馬車が横たわり、自慢の商品である毛布や布が泥水に浸かっている。
　幸い御者は放り出されて木に引っかかり、怪我はしているものの命に別状はなかった。

「ううっ……、申し訳ございません、公爵様……！」

　御者の男、ガスパールは包帯を巻かれた腕で頭を抱え、涙ながらに証言した。

「下り坂でブレーキをかけようとしたんです。でも、手綱代わりの制御ロープが突然ブツンと切れて……！　馬が暴走して、どうにもならなかったんです！」

「ロープが切れた、だと？」

　アレックスは泥で汚れた革靴も気にせず、大破した馬車の残骸へと歩み寄った。
　彼の目は、散乱した商品ではなく、千切れた一本の白いロープに釘付けになっていた。

「ガスパール。お前は、『ロープが突然切れた』と言ったな？」

「は、はい！　荷物が重すぎたんだと思います。古くなったロープだったんでしょう……。まさか、こんな不運なことが起きるなんて……」

　ガスパールは震えながら訴える。
　ソフィアも痛ましそうに彼を見た。

（可哀想に……。責任を感じているのね）

　しかし、アレックスは冷酷なまでに静かな声で言った。

「不運？　……いいや、これは本来起こり得ないことだ」

　彼は切断されたロープの端を拾い上げ、ガスパールの目の前に突きつけた。

「このロープを作ったのは私だ」

「え……？」

「ただの麻縄ではない。私はこの繊維の分子構造を、ある生物の糸に似せて合成・配列させた。――ジョロウグモの牽引糸だ」

　アレックスの講義が、事故現場という不釣り合いな場所で始まった。

「クモの糸は、硬い結晶領域と、柔らかい非晶質領域が交互に並ぶ構造をしている。これにより、鋼鉄に匹敵する引張強度と、ナイロンを凌ぐ伸縮性を併せ持つ。同じ太さなら、鋼のワイヤーよりも強い」

　彼はロープを強く引っ張ってみせた。

「このロープ一本で、体重の重い男を三人吊り下げても切れない計算だ。たかが馬車のブレーキ操作ごときで、自然断裂するなどあり得ない」

　ガスパールの顔が引きつる。

「で、でも！　現に切れているじゃないですか！　公爵様の計算間違いでしょう！」

「私の計算に間違いはない。あるとすれば、それは物理的干渉だ。……ソフィア、鑑定しろ」

　アレックスからロープの断面を渡されたソフィアは、目を凝らし、指先でその切り口を触れた。
　布や糸にたくさん触れてきた彼女には、繊維がどのように切れたのかが分かる。

「……変です」

「何がだ？」

「引っ張られて切れたのなら、繊維一本一本が引きちぎれて、筆の穂先のように不揃いに毛羽立つはずです。でも、これは……」

　ソフィアは断面を撫でた。

「スパッと、綺麗に揃っています。まるで、何かが通り抜けたように平らです」

　その言葉を聞いた瞬間、アレックスは懐から折りたたみ式のナイフを取り出し、残りのロープをサッと切りつけた。
　出来上がった断面は、ソフィアが持っているものと全く同じだった。

「これが、その証明だ」

　アレックスは氷のような視線をガスパールに向けた。

「これは切れたのではない。切ったのだ。ナイフか何かで、人為的に」

　ガスパールが後ずさりする。
　背中は崖の岩肌だ。
　逃げ場はない。

「崖に落ちる直前、お前は自らロープを切断し、馬車を暴走させた。そして自分だけ木に飛び移れるよう計算して脱出した。……違うか？」

「そ、そんな……、まさか……」

「動機は金か？　王都の商会から、いくら貰った？」

　アレックスが詰め寄る。
　その威圧感に耐えきれず、ガスパールはその場に崩れ落ちた。

「……金貨、十枚です……」

「何？」

「王都のオライオン商会の男が……、『イラクサの布なんて流行らせるな。失敗させて公爵の評判を落とせ』って……。娘の薬代が必要だったんです、許してください！」

　ガスパールは泥に額を擦り付けて謝罪した。

　ソフィアは悲しげに目を伏せた。
　信頼していた仲間が、お金のために裏切った。
　そして、多くの人々が懸命に作った商品を泥まみれにしたのだ。

「……許しはしない」

　アレックスは冷たく言い放った。

「娘の病気は同情するが、そのために君は多くの職人の努力を殺した。そして何より、私の作った自慢のロープの強度を侮辱した罪は重い」

　ガスパールは警備兵に引き渡された。
　雨が降り出した河原で、ソフィアは泥だらけになった毛布を拾い上げた。

「……洗えば、また使えるでしょうか」

「いや、泥が繊維の奥まで入り込んでいる。売り物にはならん。廃棄だ」

　アレックスは現実的な判断を下したが、その手はソフィアの肩に置かれた。

「だが、全滅ではない。他の馬車は無事だ。それに、敵の正体も分かった」

「オライオン商会……、ですね」

「ああ。既得権益にしがみつく古い連中だ。正面から競争する度胸もなく、卑劣な工作しかできない弱者だ」

　アレックスは、雨に濡れるソフィアの髪を払い、珍しく優しい声色で言った。

「悲しむな、ソフィア。人間は嘘をつくが、繊維は嘘をつかない。君がロープの断面から真実を読み取ったように、確かなものだけを信じればいい」

　彼の言葉は、論理的で少し冷たく聞こえるかもしれない。
　けれどソフィアには、それが彼なりの精一杯の慰めであることが分かった。
　
「はい。……私、もっと勉強します。布だけでなく、それを扱う人の心も守れるように」

　雨の中、二人は泥まみれの現場を後にした。

　失った商品はあるが、得られた結束は、クモの糸よりも強固なものになりつつあった。