妹に婚約者を奪われた上に断罪されていたのですが、それが公爵様からの溺愛と逆転劇の始まりでした

第11話：人生は織物

　輸送馬車の事故から数日が経ち、クロード領には再び活気が戻りつつあった。

　妨害工作を受けたものの、無事に王都へ到着した第一陣の商品――ソフィア・クロスとクロード・ウォームは、市場で好意的な反応を得ているとの報告が入ったからだ。

　だが、執務室のアレックスの表情は険しかった。

「……小手先の妨害は防げても、根本を断たねばイタチごっこだな」

　彼は王都からの報告書を机に放り投げた。
　オライオン商会をはじめとする既得権益層は、クロード領の製品を田舎者の粗悪品と吹聴し、流通ルートを締め付けようとしているらしい。

「彼らは市場の自由競争を恐れている。ならば、我々が直接王都へ乗り込み、製品の優位性を証明するしかない」

　アレックスは決断した。
　自ら王都へ赴き、大規模な展示会を開いて貴族や商人の度肝を抜くのだ。

「ソフィア。来週、私と共に王都へ行くぞ。準備をしておけ」

「えっ……？」

　給仕をしていたソフィアの手が止まり、ティーカップが音を立ててソーサーにぶつかった。
　顔色がさっと青ざめる。

「王都へ……、私も、ですか？」

「当然だ。君は開発アドバイザーであり、商品の顔だ。君の布に対する情熱と説明能力がなければ、あの頭の固い連中を説得できない」

「で、ですが……、私は……」

　ソフィアの声が震える。

　脳裏に蘇るのは、あのパーティーでの光景だ。
　濡れ衣を着せられ、婚約者に罵倒され、軽蔑の視線を浴びたあの日。

　追放された自分がのこのこと戻れば、アレックスの名誉に傷がつくかもしれない。
　マリアンヌたちがまた何か仕掛けてくるかもしれない。

「……無理です。私が行けば、きっとアレックス様のご迷惑になります」

「迷惑？　何を根拠に？」

「私は泥棒猫で嘘つきのレッテルを貼られた女ですから……。そんな私が隣にいては、商品のイメージまで……」

　ソフィアは言葉を続けられず、逃げるように執務室を出て行ってしまった。

　深夜。

　屋敷の工房には、規則的な機織りの音だけが響いていた。
　眠れないソフィアは、一心不乱に機を織っていた。
　無心になれば、不安が消える気がしたからだ。

「……こんな夜更けに、精が出ることだ」

　不意に背後から声をかけられ、ソフィアはビクリと肩を震わせた。
　振り返ると、ガウンを羽織ったアレックスが立っていた。
　手には二つのマグカップを持っている。

「アレックス様……。すみません、うるさかったでしょうか」

「いや。君が織る音はリズムが一定で心地いい。……少し、隣いいか？」

　彼は返事も待たずに近くの木箱に腰を下ろし、温かいミルクティーが入ったカップを差し出した。
　ソフィアはおずおずとそれを受け取る。

「……やはり、王都へ行くのは怖いか？」

「……はい」

　ソフィアはカップの湯気を見つめながら、正直に打ち明けた。

「怖いです。また否定されるのが。私のせいで、アレックス様や、領民のみんなが頑張って作った布が悪く言われるのが……。私は、ここに隠れていたいです」

　弱気な言葉。

　アレックスなら、「非合理的だ」と呆れるだろうか。
　しかし、彼は静かに機織り機の経糸に指を這わせた。

「ソフィア。機織りにおいて、経糸とは何だ？」

「え？　……経糸は、織機に最初に張る糸です。これがなければ織物は始まりません」

「そうだ。経糸はあらかじめ決められ、ピンと張られ、動かすことはできない。これは運命のようなものだ」

　アレックスは、今度はソフィアが手に持っている緯糸を通すシャトル（杼）を指差した。

「対して、緯糸はどうだ？　これは君が自由に選べる。色も、素材も、太さも。そして、右から左へ、左から右へ、君の意思で通していくものだ」

　彼はソフィアの目を真っ直ぐに見つめた。

「人生は織物だ、ソフィア」

　夜の静寂に、その言葉が染み渡る。

「生まれや過去、他人から貼られたレッテル……。そういった経糸（運命）は、残念ながら変えることはできない。君がかつて不遇だったことも、追放されたことも、すでに張られてしまった糸だ」

　アレックスはソフィアの手を取り、シャトルを握らせた。

「だが、これから通す緯糸（選択）は、君自身が選べる。過去の経糸に怯えて、地味な色で目立たないように織り続けるのか。それとも、鮮やかな色を通して、過去さえも美しい模様の一部に変えてしまうのか」

「鮮やかな、色……」

「私は君に、私の隣という一番目立つ場所を用意した。だが、そこにどんな糸を通すかは君次第だ」

　アレックスは少しだけ目を細め、優しく微笑んだ。

「君はどんな色を織り込む？　……私は、君の選ぶ色なら、どんな奇抜な色でも受け入れる準備はできているぞ」

　その言葉を聞いた瞬間、ソフィアの中で何かが解けた。

　過去は変えられない。
　でも、未来はまだ織られていない。
　この人が用意してくれた舞台で、逃げずに新しい糸を通したい。
　そう思えた。

「……私、行きます」

　ソフィアは顔を上げ、涙を拭って言った。

「王都へ行って、証明したいです。私たちが作った布が、どれほど素晴らしいか。そして、私を選んでくれたアレックス様が、間違っていなかったことを」

「ああ。それでこそ私の助手だ」

　アレックスは満足げに頷き、ミルクティーを一口飲んだ。

「それに、安心していい。君が王都でどんな嘘や悪意に晒されようと、私がすべて論理的に分解してやる。君はただ、胸を張って布の話をしていればいい」

「ふふっ。頼もしいです、アレックス様」

　二人は顔を見合わせて笑った。
　工房の窓から、夜明け前の薄明かりが差し込んでいた。