妹に婚約者を奪われた上に断罪されていたのですが、それが公爵様からの溺愛と逆転劇の始まりでした

第14話：甘撚りの嫉妬

　王都における平民の絹やクロード・レースの爆発的なヒットは、当然ながら既存の商人たちの利益を脅かしていた。
　特に、これまで高価な絹織物や、輸入物のレースを独占的に扱ってきた古い商会にとって、安価で高品質なクロード領の製品は目の上のたんこぶだった。

　ある日の午後。
　商業ギルドの定例会議に出席したアレックスとソフィアは、入室するなり冷ややかな視線を浴びた。

「……来たぞ、田舎の成り上がり公爵だ」

「安物をばら撒いて、市場の品位を落とす破壊者め」

　ひそひそ話が聞こえる中、一人の男が立ちふさがった。
　王都で手広く繊維業を営む男爵、ゼガンだ。
　彼は派手な宝石をジャラジャラとつけ、脂ぎった顔で二人を睨みつけた。

「やあ、クロード公爵。随分と景気がよろしいようですな。しかし、噂を聞きましたぞ？　お宅の布は腐りやすいと」

「ほう？　初耳だな」

　アレックスが眉一つ動かさずに答える。

　ゼガン男爵は、勝ち誇ったように懐から一枚の布切れを取り出した。
　それは確かにソフィア・クロスの端切れだったが、ボロボロにほつれ、少し引っ張っただけで千切れてしまいそうな状態だった。

「見ろ！　これが証拠だ！　お宅の布は、少し使っただけでこのように脆くなる。安かろう悪かろうの粗悪品だ！　こんなものを売りつけられた平民たちが可哀想だ！」

　周囲の商人たちがざわめく。

「やはりな」

「綿ごときが絹の真似事をするからだ」

　と、同調する声が上がる。

　ソフィアは青ざめた。

「そんな……、嘘です！　私たちの布は、強度試験を何度もクリアしています。そんなに簡単に千切れるはずがありません！」

「現にここにあるじゃないか！　言い訳は見苦しいぞ、小娘！」

　ゼガンが怒鳴りつける。
　しかし、アレックスは涼しい顔でそのボロボロの布を摘み上げた。
　そして、モノクル越しに繊維の状態を一瞥すると、ふっ、と鼻で笑った。

「……なるほど。手の込んだ工作だ」

「な、何だと？」

「この布の糸、わざと撚りを戻しているな？」

　アレックスは周囲の商人たちに見えるように、布の糸を指で摘んで見せた。

「繊維というものは、バラバラのままでは弱い。それをねじり合わせる――つまり撚りをかけることで、繊維同士に摩擦が生まれ、強靭な一本の糸となる。撚る回数が多ければ多いほど（強撚）、糸は硬く、強くなる」

　彼はゼガンが持っていた布の糸を、指先で簡単に引き抜いた。

「だが、この布の糸は、人為的に逆回転を加えられ、撚りが極端に緩められている。いわゆる甘撚り以下の状態だ。これでは繊維が結束しておらず、ただの綿の塊だ。引っ張れば千切れて当然だ」

　アレックスは、その鋭い視線をゼガン男爵に向けた。

「ゼガン男爵。君は部下に命じて当家の布を購入させ、手作業で糸をほぐし、わざと脆く加工したものを不良品として提示した。……実に非生産的な努力だ」

「な、ななな、何を証拠に！」

「証拠？　簡単だ。このほぐれた繊維の隙間に、微細なオリーブオイルが付着している。君が糸をほぐしやすくするために塗った潤滑油だろう？　当家の工場では、製造過程でオリーブオイルなど使わない」

　アレックスはゼガンの指先を指差した。

「そして君のその指。さっきからテーブルクロスで拭っているようだが、まだ油でテカっているぞ」

　ゼガン男爵が慌てて手を隠す。
　その挙動が何よりの自白だった。

　会場の空気が一変する。
　嘲笑の対象が、公爵から男爵へと移り変わる。

「くっ……！　だから何だ！　たかが小細工一つ見抜いたくらいで！　私の商会は王都で百年の歴史があるんだ！　新参者が調子に乗るな！」

　逆上したゼガンは、支離滅裂な罵倒を始めた。
　アレックスは、やれやれと肩をすくめ、ソフィアに向かって呟いた。

「見ろ、ソフィア。彼の主張は、まさに甘撚りの糸そのものだ」

「え？」

「一見すると太く、ボリュームがあるように見える（虚勢を張っている）。だが、繊維（根拠）同士の結束が緩く、内部はスカスカだ。だから、少し論理の張力をかけただけで、プツリと千切れてしまう」

　アレックスは冷徹な瞳でゼガンを見下ろした。

「君の嘘も、そして経営状態もな」

「……は？」

「調べさせてもらったよ。君の商会、主力商品の絹が売れずに在庫の山を抱えているそうじゃないか。その穴埋めのために、高利貸しから相当な額を借り入れているようだが」

　アレックスは懐から一枚の書類を取り出し、テーブルに叩きつけた。

「その債権、私が買い取らせてもらった」

　ゼガン男爵の目が飛び出るほど見開かれた。
　
「は……、い、今、なんと……？」

「君への貸付金は、今この瞬間から私が管理する。即時返済を求めたいところだが……、まあ、無理だろうな。君の商会にはもう、返済能力がない」

　アレックスは書類を指先で弾いた。

「選択肢を与えよう。破産して路頭に迷うか、私の傘下に入り、当家の製品を売るための下請け販売店になるか。……もっとも、君のような甘撚りの思考回路では、当家の厳格な品質管理基準には耐えられないかもしれないが」

　ゼガン男爵は膝から崩れ落ちた。
　百年の暖簾を誇った商会が、たった数分の論理と経済力によって、完全に解体された瞬間だった。

　静まり返る会議室で、アレックスはソフィアの手を取り、優雅に退出を促した。

「行こう、ソフィア。ここは空気が淀んでいる。換気の悪い部屋はカビの温床だ」

「あ……、はい、アレックス様」

　廊下に出ると、アレックスはふぅ、と息を吐いた。

「……不愉快な時間だったな。君をあんな油汚れの前に立たせてすまなかった」

「いいえ。……でも、すごかったです。あんな一瞬で、オイルの付着まで見抜くなんて」

「当然だ。君が織った布が、あんな無様な切れ方をするはずがない。私は君の仕事のクオリティを誰よりも信頼している」

　彼はソフィアの手を強く握り直した。

「我々の絆は強撚糸だ。どんなに強く引っ張られても、摩擦でお互いを支え合い、決して切れることはない。……誰にも邪魔はさせないさ」

　その言葉は、どんな甘い愛の囁きよりも力強く、ソフィアの心を震わせた。
　商売敵を完膚なきまでに叩き潰した魔王のような公爵様は、自分の助手に対してだけは、とことん過保護で甘いのだった。