妹に婚約者を奪われた上に断罪されていたのですが、それが公爵様からの溺愛と逆転劇の始まりでした

第19話：壁に耳あり

　壁に耳ありという警告メッセージを受け取った翌日。
　アレックスはいつもと変わらぬ涼しい顔で、屋敷の使用人たちを集めた。

「本日午後、応接室にて極秘会議を行う。次なる新商品の配合レシピについてだ。外部への漏洩は許されない。部屋には誰も近づけるな」

　その声はよく通り、使用人たちの緊張感を煽った。
　だが、これはアレックスが仕掛けた罠だった。

　午後二時。

　アレックスとソフィアは、重厚な扉を閉ざし、密室となった応接室に向かい合って座っていた。
　部屋の窓には分厚いベルベットのカーテンが引かれ、床には毛足の長い絨毯が敷き詰められている。
　本来なら、外の音も中の音も遮断する静寂の空間だ。

「……さて」

　アレックスは口を開く前に、ポケットから小さなコインを取り出し、テーブルの上に弾いた。
　硬質な金属音が部屋に響き、そして微かに反響して消えた。

　アレックスの眉がピクリと動く。

「ソフィア。あのカーテンを触ってみろ」

「えっ？　はい」

　ソフィアは指示通り、窓際の深紅のカーテンに近づき、そのひだを手で掴んだ。

「……あれ？」

「どうだ？　いつものベルベットか？」

「いいえ……、見た目は同じですが、手触りが違います。パイル（毛）の弾力がありませんし、なんだか表面が硬くて、コーティングされているような……」

　ソフィアは布の裏地を確認し、ハッとした。

「アレックス様！　これ、裏側が樹脂で固められています！　織り目が完全に塞がっていますわ！」

「やはりな」

　アレックスは満足げに頷き、声をひそめて解説を始めた。

「音というのは空気の振動だ。そして、柔らかく多孔質（穴だらけ）な素材――ウールやベルベット、スポンジなどは、音のエネルギーを繊維内部の摩擦熱に変換して吸収する性質がある。これが、吸音だ」

　彼は部屋の壁をコツコツと叩いた。

「この部屋は本来、吸音率の高いカーテンや絨毯で満たされ、話し声が外に漏れないよう設計されていた。……だが、誰かがカーテンを吸音しない素材にすり替えた」

「吸音しないと、どうなるのですか？」

「音は吸収されずに反射する。部屋の中で反響を繰り返し、減衰することなく壁やドアに衝突する。つまり、この部屋全体が巨大なスピーカーボックスになり、壁の向こう側に音を伝えやすくしてしまっているんだ」

　アレックスはニヤリと笑った。

「極めて科学的な盗聴工作だ。盗聴器などという高価な魔道具を使わず、ただ内装を変えるだけで会話を外へ漏らすとはな」

「そ、それじゃあ、私たちの今の会話も……？」

「ああ、途中までは廊下にいるネズミには筒抜けだろうな。途中で小声に切り替えてからは、完全に漏れていないとは言えないが、内容を正確には聞き取れなかったはずだ。……だから、餌をくれてやろう」

　アレックスは人差し指を口元に当て、悪戯っ子のような顔をした。
　そして、わざとらしく大きな声で喋り始めた。

「あー、それで例の不老不死の秘薬の件だが！」

「えっ！？　ふ、不老不死ですか！？」

「そうだ！　その重要成分は……、トカゲの尻尾の干物とカビたパンの粉末、そして隠し味に、靴下の煮汁だ！」

　ソフィアは吹き出しそうになるのを必死で堪えた。
　アレックスは真顔で続ける。

「これを黄金の鍋で煮込み、満月の夜に逆立ちして飲む！　これが我が家のトップシークレットだ！　絶対に他言無用だぞ！」

　アレックスは目配せをし、ソフィアと共に音を立てずにドアの方へ忍び寄った。
　そして、勢いよくドアノブを回し、扉を開け放った。

「――確保だ、セバスチャン！」

　ドアの向こうには、メモ帳を片手にドアに耳を押し当てていた若い男がいた。
　屋敷に最近雇われたばかりの下働き、トムだ。
　彼は突然ドアが開いたことに驚き、尻餅をついた。

「うわあっ！？」

「逃がしませんよ」

　控えていた執事のセバスチャンが、逃げようとするトムの腕を素早くねじり上げた。

「あ、痛てて！　離してください！」

「……やれやれ。私のジョークを熱心にメモするとは、殊勝な心がけだ」

　アレックスはトムが落としたメモ帳を拾い上げた。
　そこには震える字で『トカゲ、カビパン、靴下』と書かれている。

「だが、このレシピを盗んだところで、作れるのは不味いスープだけだぞ。……雇い主は誰だ？」

「し、知らない！　俺はただ、頼まれただけで……！」

「嘘をついても無駄だ。お前のポケットに入っているその小瓶」

　アレックスはトムのポケットから、小さなガラス瓶を抜き取った。

「これはカーテンに塗られていた樹脂硬化剤と同じ匂いがする。繊維のプロを前にして、証拠を身につけたままとは愚かだな」

　科学的な証拠を突きつけられ、トムは観念したようにうなだれた。

「……マリアンヌ様だ」

「何？」

「マリアンヌ・ベルベット様の実家の商会から、金を貰った。『公爵家の新商品の秘密を探れ』って……。もし秘密を持ち帰れば、借金をチャラにしてやるって言われて……」

　またしてもマリアンヌの名が出た。

　ソフィアは悲しげに目を伏せた。
　義妹は、まだソフィアを――いや、クロード公爵家を陥れることを諦めていなかったのだ。

「なるほど。ベルベット商会か。布屋の娘なら、カーテンの素材を変えれば音が漏れることくらい知っていて当然か」

　アレックスは冷徹な眼差しでトムを見下ろした。

「セバスチャン、この男を憲兵に突き出せ。そして、屋敷中のカーテンと絨毯をすべて点検し直すんだ。……吸音率の低下は、セキュリティホールと同じだ」

「畏まりました」

　連行されていくトムを見送りながら、アレックスはソフィアの方を向いた。

「ソフィア。これでネズミは一匹捕まえたが、敵の巣穴（マリアンヌたち）はまだ健在だ。……王都の夜会への招待状が来ていたな？」

「はい。来週開催される、王家主催の舞踏会です」

「そこが決戦の場になるだろう。向こうが音を盗もうとしたのなら、我々はもっと大きな音を鳴らしてやろうじゃないか」

　アレックスはニヤリと笑った。

「世界を驚かせる、青い衝撃をな」

　スパイ騒動は幕を閉じたが、それは嵐の前の静けさに過ぎなかった。
　次なる舞台は煌びやかな夜会。

　そこで二人は、化学の粋を集めた青で、マリアンヌたちを迎え撃つことになるのだった……。