妹に婚約者を奪われた上に断罪されていたのですが、それが公爵様からの溺愛と逆転劇の始まりでした

第25話：爆発するドレス

　偽りのモーブの件で赤っ恥をかき、逃げるように会場を後にしたマリアンヌ。
　だが、彼女は帰宅したわけではなかった。
　王城のゲストルームの一室で、彼女は鏡に映る自分の顔を睨みつけ、ギリギリと奥歯を噛み締めていた。

「許さない……、許さないわ、ソフィア！　それに、あの公爵……。私が主役になるはずだったのに、私の家宝を偽物呼ばわりして……！」

　プライドをズタズタに引き裂かれた彼女の目には、狂気じみた光が宿っていた。

　彼女は手元にある小箱を撫でた。
　それは、実家の商会に出入りしていた怪しげな錬金術師から、最新の技術で作った、シルクのように艶やかで、羽のように軽いレースとして売り込まれたものだった。

「これよ……。このレースをあの子のドレスに付ければ、きっと……」

　マリアンヌは歪んだ笑みを浮かべ、ベルを鳴らして買収済みの侍女を呼んだ。

　　　　　＊

　その頃、ソフィアは夜会の喧騒を離れ、王城のテラスで夜風に当たっていた。
　アレックスは国王への挨拶と、ビジネスの商談のために一時的に席を外している。

「……ふぅ」

　夢のような時間だった。

　アレックスのおかげで、誰も自分を馬鹿にしなかった。
　むしろ、多くの貴族が「そのドレスはどこで買えるのか」と興味津々に話しかけてきた。
　緊張が解け、心地よい疲労感に包まれていると、背後から侍女が近づいてきた。

「ソフィア・リネン様ですね？」

「はい？」

「マリアンヌ様からです。『先ほどは取り乱して申し訳ありませんでした。謝罪の印に、このショールをお使いください』とのことです」

　侍女が差し出したのは、白く透き通るような美しいレースのショールだった。
　繊細な光沢があり、見るからに高級品だ。

「マリアンヌが、これを……？」

　ソフィアは戸惑った。
　あの義妹が素直に謝るとは思えない。
　だが、衆人環視の王城で、毒物を渡すようなリスクは冒さないだろう。

　それに、受け取らなければまた「姉は冷たい」と騒がれるかもしれない。

「……分かりました。ありがとうと伝えてください」

　ソフィアは警戒しつつも、肌寒かったこともあり、そのショールを受け取り肩に羽織った。
　驚くほど軽い。
　まるで空気のようだ。

（……少し、酸っぱい匂いがする？）

　微かな違和感を覚えたが、新しい糊の匂いかと思い、深くは気にしなかった。

　その時、テラスの入り口付近にマリアンヌの姿が見えた。
　彼女は柱の陰から、じっとこちらを見つめている。

　その視線が、ソフィアの背筋を凍らせた。
　謝罪をする人の目ではない。
　獲物がかかるのを待つ、蛇の目だ。

「ごきげんよう、お姉様」

　マリアンヌがゆっくりと近づいてくる。

「夜風が冷えますわね。……暖房をお持ちしましょうか？」

　マリアンヌの手には、燭台が握られていた。揺らめく蝋燭の火。
　彼女はわざとらしく躓くふりをして、その火をソフィアの方へ突き出した。

「きゃっ！？」

　ソフィアが避けるよりも早く、蝋燭の炎が、肩に羽織ったショールの端にかすった。

　普通なら、布に火が移っても、燃え広がるには時間がかかる。
　慌てて叩けば消えるはずだ。
　だが――。

　音を立てて、ショールが爆発的に発火した。

　それは燃えるという生易しい現象ではなかった。
　オレンジ色の閃光が、一瞬にしてソフィアの上半身を包み込んだのだ。

「いやっ……！」

　熱さと恐怖で悲鳴を上げる。
　布が肌に張り付く暇もなく、炎は生き物のように舞い上がり、ソフィアの髪を焦がそうとする。

「ソフィア！！」

　雷鳴のような叫び声と共に、黒い影が飛び込んできた。

　商談を切り上げて戻ってきたアレックスだ。
　彼は迷わず自分の燕尾服を脱ぎ捨てると、炎に包まれたソフィアに覆い被さり、強引にショールを引き剥がして地面に叩きつけた。

　地面に落ちたショールは、一瞬で燃え尽き、白い灰すら残さずに消滅した。

「はぁ、はぁ……、ソフィア！　無事か！？」

　アレックスがソフィアの体を抱き起こす。
　幸い、アレックスの素早い対処と、ソフィアが着ていたドレス（難燃加工された綿）のおかげで、火傷は頬が少し赤くなった程度で済んでいた。

　しかし、恐怖で震えが止まらない。

「あ、あら大変！　ごめんなさいお姉様、手が滑って……！　でも、綿のレースなんて着ているから、よく燃えたのですわ！」

　マリアンヌが白々しく口元を押さえる。

　事故を装うつもりなのだろう。
　だが、アレックスはソフィアを抱きしめたまま、ゆっくりと顔を上げた。
　その瞳には、今まで見たこともないほどの激しい怒り――殺意に近い冷徹な光が宿っていた。

「……よく燃えた、だと？」

「え、ええ。綿は燃えやすいものですもの」

「ふざけるな」

　アレックスは立ち上がり、燃え尽きずに僅かに残ったショールの断片をハンカチで拾い上げた。

「綿（セルロース）の燃焼速度は秒速数センチメートルだ。だが今、この布は閃光を発し、一瞬で消失した。これは燃焼ではない。爆発だ」

　彼はマリアンヌに詰め寄る。

「貴様、この布に何をした？　……いや、聞くまでもない」

　アレックスは拾い上げた断片の匂いを嗅ぎ、確信を持って断言した。

「硝酸の匂い。そしてこの激しい燃焼性。……これはただのレースではない。綿を硝酸と硫酸の混酸で処理したニトロセルロース――またの名をガンコットン（綿火薬）だ！」

「め、綿火薬……？」

　聞き慣れない言葉に、周囲に集まってきた貴族たちがざわめく。

「そうだ。見た目は綿と変わらないが、分子構造が違う。セルロースの水酸基がニトロ基に置換された、極めて危険な可燃性物質だ。わずかな火花や衝撃で爆発的に燃焼する。……火球そのものだ」

　アレックスは、その化学式を暗唱した。
　そして、そのあと冷酷に告げた。

「それがこの殺人兵器の正体だ。貴様はそれを謝罪の品としてソフィアの首に巻かせ、火を近づけた。……これは過失ではない。明確な殺意を持った、爆殺未遂だ！」

「ち、違いますわ！　私はただ、綺麗なレースだと聞いて……！」

「黙れ！」

　アレックスの怒号がテラスを震わせた。

「知らなかったで済む話ではない！　もし私が来るのが一秒遅れていたら、ソフィアの顔は大火傷を負い、命さえ危うかった！　貴様のその浅はかな虚栄心と悪意が、私の大切な人を灰にしようとしたのだ！」

　マリアンヌは腰を抜かし、ガタガタと震え出した。
　アレックスの剣幕と、爆殺未遂という言葉の重みに、言い逃れができないことを悟ったのだ。

「衛兵！　この女を拘束しろ！　現行犯だ！」

　駆けつけた衛兵たちがマリアンヌを取り囲む。
　騒ぎを聞きつけたギルバート王子もやってきたが、アレックスの鬼気迫る表情を見て、助け船を出すどころか立ち尽くすしかなかった。

「……ソフィア」

　アレックスは震えるソフィアを再び抱きしめた。
　その腕は強く、けれど壊れ物を扱うように優しかった。

「すまない……。目を離すべきではなかった。怖かっただろう」

「アレックス様……」　

「許さない。君を傷つけようとした奴は、この私が社会的に、物理的に、徹底的に漂白してやる。……存在ごと消し去ってやる」

　耳元で囁かれたその言葉は、ソフィアへの愛情を示すと同時に、敵への死刑宣告だった。
　マリアンヌが連行されていく背中を見ながら、ソフィアはアレックスの胸に顔を埋めた。

　ドレスは少し焦げてしまったけれど、二人の絆は、炎の試練を経てより強固なものへと変わっていた。