妹に婚約者を奪われた上に断罪されていたのですが、それが公爵様からの溺愛と逆転劇の始まりでした

第27話：青の衝撃

　マリアンヌが逮捕された翌日。
　彼女の実家であるベルベット商会の当主、ガストン・ベルベット伯爵は、王都の執務室で怒り狂っていた。

「おのれ、クロード公爵め……！　我が娘を牢にぶち込むとは、何の権限があって！」

　彼は机を叩き、ブランデーを煽った。

　マリアンヌの弁護士を雇おうにも、王家主催の夜会での爆発騒ぎだ。
　誰もが関わり合いになるのを恐れ、手を引いていく。
　だが、ガストンにはまだ余裕があった。

「ふん。娘は可愛そうだが、我が商会が揺らぐことはない。我々は、この国の青を握っているのだからな」

　ベルベット商会の主力商品は、伝統的な藍染めだ。
　植物から抽出するその深い青色は、騎士団の制服や貴族の礼服に欠かせない。
　生産には熟練の技術と長い時間が必要で、他社には真似できない独占産業だった。

「クロード公爵がいくら新しい布を作ろうと、この高貴な青だけは作れまい。騎士団からの定期注文がある限り、我々は安泰だ」

　ガストンは高笑いした。
　だが彼は知らなかった。
　その高貴な青こそが、アレックスが定めた最初の標的であることを。

　　　　　＊

　同時刻。
　クロード公爵家の実験室。

　アレックスは、ビーカーの中でキラキラと輝く青い粉末をソフィアに見せていた。

「綺麗……。まるでサファイアを砕いたようです」

「これが、ベルベット家を葬り去るための兵器だ」

　アレックスは冷徹に告げた。

「藍染めの主成分はインディゴチンだ。従来、これはタデ藍などの植物を発酵させ、何ヶ月もかけて泥状のすくもを作り、そこから抽出していた。天候に左右され、手間がかかり、品質も安定しない。だから高価になる」

　彼は青い粉末を指先で弾いた。

「だが、この粉末は違う。石油由来の化学物質から、分子構造を人工的に組み上げた合成インディゴだ」

「人工的に……、これ全部が、ですか？」

「そうだ。植物を育てる必要も、腐らせる必要もない。工場でフラスコを振れば、純度100％のインディゴが、天然の百分の一の時間とコストで無限に作れる」

　アレックスは、染め上がったばかりの布を広げた。
　それは、マリアンヌの実家が作る藍染めよりも遥かに鮮やかで、深く、吸い込まれるような青色をしていた。

「天然物は不純物が混じるため、色がくすむ。だが合成品は純粋だ。この鮮烈な青……、これからはクロード・ブルーと呼ぶべきか」

　アレックスは、その布をソフィアに手渡した。

「ソフィア。これを市場に流す。価格はベルベット商会の十分の一だ」

「じゅ、十分の一！？　そんな安値で売ってしまっていいのですか？」

「利益は度外視だ。目的は金儲けではない。洗浄だ」

　彼の瞳は、実験の成功を喜ぶ科学者のものではなく、敵を殲滅する指揮官のものだった。

「市場をこの青で塗り潰し、彼らの在庫をただのゴミに変える。……行くぞ。ショータイムだ」

　数日後、王都の繊維市場はパニックに陥っていた。
　クロード公爵家の店舗前に、見たこともないほど長い行列ができていたからだ。

「おい、聞いたか？　クロード様の店で、最高級の藍染めが銅貨数枚で売られてるぞ！」

「嘘だろ？　藍染めなんて、金貨一枚はする高級品だぞ」

「本当だ！　しかも、色が段違いに綺麗なんだ！」

　人々が奪い合うように買っていくのは、合成インディゴで染められたシャツや手ぬぐいだ。

　洗濯しても色落ちしにくく、ムラのない均一な青。
　それが信じられない安値で手に入る。
　平民だけでなく、ベルベット商会の常連だった貴族や騎士たちまでもが、こぞって列に並び始めた。

「な、なんだこれは……！」

　騒ぎを聞きつけてやってきたガストン・ベルベット伯爵は、目の前の光景に愕然とした。
　自分の店は閑古鳥が鳴いているのに、向かいのクロード家の店は山のような人だかりだ。

「おい！　こんな安値で売って、偽物に決まっているだろう！　騙されるな！　本物の藍染めは、もっと泥臭くて深みがあるものだ！」

　ガストンが客に向かって叫ぶが、誰も耳を貸さない。
　そこへ、アレックスが悠然と姿を現した。

「やあ、ベルベット伯爵。ご自慢の伝統の青は売れていないようですね」

「き、貴様クロード！　魔法を使って粗悪品をばら撒いたな！　これはダンピング（不当廉売）だ！」

「粗悪品？　……ソフィア、比較実験だ」

　隣に控えていたソフィアが、二枚の布を水に浸し、強く擦り合わせた。
　一枚はベルベット商会の天然藍染め、もう一枚は合成インディゴ染めだ。

「ご覧ください。ベルベット商会の布は、不純物が多いため、洗うと色が濁り、他の布に色移りしてしまいます。対して、こちらの合成インディゴは……」

　水から引き上げたクロード家の布は、鮮やかな青を保ったままだ。
　水もほとんど汚れていない。

「化学構造は同じでも、純度が違う。これが科学の力です」

　ソフィアが凛とした声で告げる。
　アレックスは、ガストンの目の前に青い布を突きつけた。

「貴殿が伝統にあぐらをかいて技術革新を怠っている間に、世界は進化したのだよ。貴殿の青は、もはや古いのではない。汚いのだ」

　汚い。
　その言葉に、ガストンは顔を真っ赤にして後ずさった。

　周囲の客たちが囁き合う。

「確かに、こっちの青の方がずっと綺麗だわ」

「今までの高い藍染めは何だったんだ？」

「もうベルベットの店で買う理由なんてないな」

　市場の評価は残酷だ。
　より良く、より安いものが現れれば、古いものは駆逐される。

「お、終わりだ……。騎士団の納入契約も、これでは……」

　ガストンはその場に膝をついた。
　主力商品が売れなくなれば、商会を維持する資金は枯渇する。
　マリアンヌの保釈金を積むどころか、明日のパン代にも困ることになるだろう。

　アレックスは、崩れ落ちる伯爵を見下ろし、冷たく言い放った。

「これはまだ第一段階だ。次はテントの防水加工について、商工会議所でプレゼンを行う予定だが……、聞く気力は残っているか？」

「ひぃっ……！」

　ガストンは悲鳴を上げて逃げ出した。
　その背中を見送りながら、アレックスはふぅ、と息を吐いた。

「……まずは一色、漂白完了だ」

「アレックス様。少し、やりすぎでは？」

「いいや。彼らは君を燃やそうとした。これくらいの経済的熱傷は負ってもらわないと割に合わん」

　アレックスは、鮮やかな青の布をソフィアの肩にかけた。

「それに、この青は君によく似合う。……良い色だ」

「ふふ。ありがとうございます」

　王都の市場を青一色に染め上げたその光景は、ベルベット家の没落と、クロード家の完全勝利を鮮烈に印象づけるものとなった。