妹に婚約者を奪われた上に断罪されていたのですが、それが公爵様からの溺愛と逆転劇の始まりでした

第28話：魔石ラッシュの勝者

　合成インディゴによる作戦が王都を席巻していた頃、王国の北東部に位置するガラパゴ山脈で、巨大な魔石の鉱脈が発見されたというニュースが飛び込んできた。

　一攫千金を夢見る男たちがツルハシを担いで山へ殺到し、前代未聞の魔石ラッシュが巻き起こっていた。

「……愚かな。確率論的に言えば、素人が鉱脈を掘り当てて億万長者になる確率は、雷に打たれるよりも低い」

　朝のティータイム。
　新聞を読んでいたアレックスは、呆れたように呟いた。
　しかし、その目は鋭く光っていた。

「だが、この狂乱はビジネスの好機だ。ソフィア、荷物をまとめろ。鉱山へ行くぞ」

「えっ？　まさか、アレックス様も魔石を掘るのですか？」

「まさか。私が掘るのは石ではない。需要だ」

　数日後、二人は鉱山の麓にできた急ごしらえのテント村にいた。
　そこは泥と汗、そして男たちの怒号が飛び交う荒々しい場所だった。

「クソッ！　またズボンが破けちまった！」

「おい、誰か針と糸を持ってないか？　ポケットが抜けて、せっかく掘った魔石を落としちまった！」

　あちこちで聞こえる悲鳴。
　ソフィアは周囲を見渡して気づいた。

　鉱夫たちの服はボロボロだ。
　彼らが履いているのは薄手の麻や、古くなったウールのズボン。
　激しい重労働や、鋭利な岩肌との摩擦に耐えられる強度がないのだ。

「ひどい有様ですね……。怪我をしている人もいます」

「当然だ。彼らの装備はピクニックに行くレベルだ。……おい、そこの商人」

　アレックスは、村の入り口で閑古鳥が鳴いている露店に声をかけた。

　そこにいたのは、なんと没落寸前のガストン・ベルベット伯爵だった。
　彼は王都での商売に行き詰まり、在庫処分も兼ねて一発逆転を狙い、ここまで流れてきていたのだ。

「ク、クロード公爵！？　なぜこんな所に！」

「奇遇ですね、伯爵。何をお売りで？」

「ふん！　貴族向けの高級スラックスだ！　王都で売れ残っ……、いや、在庫希少な品を特別に持ってきてやったのだ！　だが、この貧乏人どもには価値が分からんらしい！」

　ガストンの店には、シルク混じりの繊細なズボンが並んでいた。確かに物は良いが、こんな泥だらけの現場で履けば、一時間でゴミになるだろう。

「やれやれ。ＴＰＯという概念が欠落しているな」

　アレックスはガストンを無視し、ソフィアに合図した。
　ソフィアたちが広げたのは、深い青色に染められた、ゴワゴワとした厚手の生地の山だった。

「なんだ、その安っぽい布は？　テントの切れ端か？」

　ガストンが嘲笑うが、アレックスは不敵に笑い返した。

「これはデニムだ」

　アレックスは鉱夫たちに向かって声を張り上げた。

「皆！　破れないズボンが欲しくはないか！？」

　その声に、男たちがわらわらと集まってくる。

「破れないズボンだと？　そんなもんあるわけねえ！」

「俺たちは岩場を這いずり回ってるんだぞ！」

「論より証拠だ。ソフィア、解説を」

　ソフィアが一歩前に出る。彼女は手に持ったジーンズを高々と掲げた。

「この生地は綾織り（ツイル）という特殊な織り方をしています。経糸にインディゴ染めの糸、緯糸に未晒しの太い糸を使い、高密度に打ち込みました。これにより、岩肌に擦れても破れにくい、圧倒的な耐久性を実現しています！」

　さらに、彼女はポケットの端を指差した。
　そこには、キラリと光る銅色の金具が打ち付けられている。

「そして、一番負荷がかかるポケットの口には、金属のリベットを打ち込んで補強しました。これなら、重い工具や魔石を詰め込んでも、絶対に裂けません！」

　リベット。
　それは、ただの縫製では耐えられない接合部を、金属でカシメてしまうという、服飾の常識を超えたアイデアだった。

「金属を……、服に使うだと？　馬鹿げている！」

　ガストンが叫ぶが、鉱夫たちのアレックスを見る目は真剣そのものだった。

「おい、それいくらだ！」

「銀貨一枚だ。……伯爵の高級スラックスの十分の一だな」

「買った！　くれ！」

「俺もだ！　二着くれ！」

　怒涛の勢いで手が伸びる。
　男たちはその場でズボンを履き替え、屈伸したり、わざと岩に腰をぶつけたりして確かめた。

「すげえ！　全然痛くねえし、突っ張らねえ！」

「このポケット、金槌を入れてもビクともしねえぞ！」

「色もいいな！　汚れが目立たねえ！」

　鉱夫たちの歓声が上がる。
　丈夫で、動きやすく、汚れに強い。
　これこそが彼らが求めていた作業着だった。

　そして、瞬く間に用意した五百着が完売した。

「そ、そんな……、私の最高級スラックスが……」

　ガストンは呆然と立ち尽くしていた。彼の目の前には、誰にも見向きもされないシルクのズボンが寂しく揺れている。

　アレックスは、札束の入った袋をソフィアに持たせながら、ガストンに近づいた。

「伯爵。この魔石ラッシュで一番儲けるのは誰か知っていますか？」

「な、なんだと……？」

「魔石を掘り当てた奴じゃない。スコップやズボンを売った奴だ。……夢を追う人間に、現実的な道具を提供する。それがビジネスの鉄則だ」

　アレックスは、ガストンの店の前にある泥たまりを指差した。

「貴殿の商品は素晴らしいが、ここではただの泥布だ。顧客のニーズを無視した供給は、自己満足に過ぎない」

「ぐ、ぐぬぬぅ……！」

　ガストンは悔しさに顔を歪め、そのまま荷物をまとめて逃げ帰っていった。
　再びの完全敗北である。

「やりましたね、アレックス様！」　

　ソフィアが目を輝かせる。

「ああ。これで鉱山労働者たちの支持も得た」

　アレックスは、新品のジーンズを履いて楽しそうに働く男たちを眺めた。

「それにしても、君の採寸と縫製は完璧だったな。あんなゴワゴワした生地を、動きやすい立体裁断に仕上げるとは」　

「ふふ。生地が硬い分、少しゆとりを持たせました。……あ、そうだわ。アレックス様の分も作っておきましたよ？」

　ソフィアが差し出したのは、アレックスのサイズにぴったり合わせて作られた、特製のブラックジーンズだった。

「……ほう。私に作業着を着ろと？」

「とってもお似合いになると思います。それに、これなら実験で薬品をこぼしても大丈夫ですし、私が引っ張っても破れませんから」

　アレックスは苦笑しながらそれを受け取った。

「君に引っ張られるなら、破れても本望だがな」

　魔石の輝きよりも眩しい成功を収め、二人は意気揚々と鉱山を後にした。
　彼らが去った後も、鉱山では青いズボンを履いた男たちが、クロード公爵の名を称えながらツルハシを振るい続けたという。