おっさんとＪＫが、路地裏の大衆食堂で食べるだけ

第四章 文化祭と秘密とＪＫ

第59話 焼肉の中で、椎茸は隠れた主役問題

「琴子オリジナルで、アイスコーヒーと思わせて、コーラとミルクを持ってこようかと」
「やめろっての」

　案外、炭酸コーヒーはいけると聞く。けれど、今は試したい気分ではない。

　ドリンクバーは遊び場ではないのだ。大学生のノリで変な飲み物を作らないで欲しい。
「普通にお茶を頼む。なかったら水で」
「あいよ」

　琴子がドリンクを運んでいる間に、また肉を焼く。
　モクテルは、機会があったら自分で作ってみることに。

「へいお待ち」
　おっさんか。
「おっサンキュ」
　お礼に、孝明は焼けたホルモンを琴子の皿へ。

「いいの？　コメくんの分ないじゃん」
「また頼めばいいだろ。肉はこれからだ」

　残った肉をすべてロースターに敷き、店員を呼ぶ。

「さっきの盛り合わせと同じヤツで。あと椎茸。それと、ライスのおかわりをください」
「二つ！　ライスは二つお願いします！」

　孝明に続いて、琴子もオーダーをする。

「コメくんは食べないの？」
「大人になるとな、焼肉は食べるより、焼く方が楽しくなってくるんだよ」

　ちょうどいい頃合いを見計らい、孝明は肉をひっくり返す。

「あー、肉の焼ける音と、ムワッとした煙と匂いのコントラスト、最高じゃねえか」

「そうなんだ。あたしは、子どものままでいいや」　
　なぜか、琴子にドン引きされた。

「お待たせしました。ライスおかわりです」
　これがなければ、やはり焼肉は始まらない。　

「でもさ、なんでまた椎茸を？」
「分かってねえな。この椎茸がタマランのだ」
　こんがり焼けた椎茸の傘に、少量のしょう油を垂らす。
　ジュワッと焦げたしょう油の香りが、煙と共に孝明の鼻を刺激した。

　箸で椎茸を摘まみ、一口で頬張る。

　一息で噛むと、凝縮された旨味が、しょう油をアクセントとして口内を塗りつぶす。

「うーん！」
　言葉にならなかった。肉も最高だが、よく焼けた椎茸も、味わい深い。

　琴子も試している。が、焦がしてしまって思ったような味が出なかった模様。
　ミスをすると、焦げた味しかしないのだ。

「あたしには、よく分からないなー」
　箸の行く末を、琴子は焼きトウモロコシにチェンジさせた。

「そのうち分かるさ。ウチの甥っ子だって、昔は『肉だけで腹を膨らませたい！』ってな、白飯を拒否ってたもんだ。今じゃあ、コメなしだと肉を食わんぜ」

　茶碗が食卓に出ていないだけで、不機嫌になるほどである。

「舌は変わる、と」

「おう。特にガキの舌なんざ、まるでアレにならん」

　そのうち琴子にも、肉より先に椎茸へと箸を伸ばすときが来るだろう。