電車の男ー同棲編ー番外編

ラーメン屋にて

　私は拗ねていた。
　初めてのデートでラーメン屋に連れてこられるなんて。
　ここ美味しいんだ、と自信満々に暖簾をくぐる彼を、置き去りにしようかと思った。
　厨房でガチャガチャとラーメンを作ったりオーダーを取ったり動き回る人たちを、頬杖をついて眺めていた。
　テーブル席はなく、カウンター席のみで、さらに騒々しいとなれば会話もしにくい。
　どうしてデートのランチがラーメンなのか。
　別に、ラーメンが嫌いというわけじゃない。ただ、あまりにも色気がなさすぎではないかと思うのだ。
　隣を見る。
　朴訥とした雰囲気の彼は、同じ会社の同僚で、先日告白されてなんとなく付き合うことになった。
　彼は、「結婚を前提に付き合ってください」と言った。
　私は、「結婚には興味ないけど、付き合ってもいいよ」と答えた。
　噛み合わない気はしていた。この人と結婚したとして、きっと価値観の相違で即離婚だ。
　彼は私の視線に気づくと、不器用な笑みを浮かべ、水を呷った。
　眼鏡の横顔を見る。顔は多分、そんなに嫌いじゃない。
「いらっしゃいませー」
　店の戸が開く音と、店員の声が重なった。
「お客様、二名様ですか？　申し訳ありません、ただいまお席、別々にしかご用意できなくて」
　店員がすまなそうに頭を下げながら言った。
　満席ではなく、私の右隣りと彼の左隣が空席だ。カップルに遠慮してか、一つずつ椅子が空いている。
　ちら、と店の入り口に目をやった。やたらと背が大きな男の子と、細身の美しい男の人だった。
「並んだお席がよろしければお待ちいただくことになりますが」
「待ちます」
　二人が声をはもらせた。
　え、待つんだ、という感想だった。相談するまでもなく、待つんだ。男二人で並んだ席がいいんだ。
　ふふっ、と笑いが漏れてしまった。なんだか可愛い。
「あの……」
　突然隣の彼が、椅子から腰を浮かせておずおずと手を上げた。
「こっちの席に移動してもいいですか？」
　私の右隣りを指差し、店員に訊いた。彼女は顔を輝かせ「ありがとうございます」と頭を下げた。どうしてこっちに座りたいのか、それより何がありがとうなのだ、と首を傾げる。
　彼がお冷のグラスを持って私の右側に移動すると、左側に空席が二つ。そこでようやく「ああ」と気がついた。彼らが待たなくてもいいように、席を用意したのだ。
「二名様どうぞー」
　店員にうながされ、彼らが私のそばにやってくる。目で追ってしまう。なんというか、存在感の強い二人組だ。
「席、譲ってくれてありがとうございます」
　美しい人が美しくほほえんで、私と彼に向って軽くお辞儀をした。あまりの美しさに、顔が熱くなる。
「え、あ、はい、ええ、どうぞ」
　てんぱってよくわからないまま、手のひらを向けて席を勧めると、背の高いほうの男の子が、ぐい、と割り込んできた。
「俺がこっちに座ります」
「お、おう」
　大きな体をすとん、と椅子に乗っけると、こちらに向かって丁寧に「席、ありがとうございます」と会釈した。私が何かいいことをしたみたいな雰囲気だが、実は一ミリも動いていない。いえ、と肩をすくめて恐縮する。
　私は繊細な気配りがあまり上手くない。対して彼は、社内でも気遣いの人だった。人の顔色ばかり窺って、疲れないのだろうかと思っていた。でももしかしたらそういうことではないのかもしれない。
　少し、見直した。
「どれする？」
「店長は焦がし醤油が美味しかったって。でも焦がし醤油って何焦がしたんでしょうか」
「え、醤油だよね」
「あ、はっ、ですよね」
「はは、うん」
　隣の二人の会話が聞こえてくる。私は、さもラーメン作りに興味があるふりで、厨房を凝視した。耳はしっかりと、彼らの声をキャッチしている。
「醤油焦がしたことないから想像できませんね」
「あー、チャーハン作るとき鍋肌から醤油回し入れるやつな」
「香ばしい感じですね」
「そうそう」
「なんかお腹空いてきた」
「空いてなかったのかよ」
　私は口を押さえた。ちょっと、なんかこの人たち、可愛い。横目で見た。メニューを一緒に見て選んでいる姿も可愛い。
　店員を呼び止めて注文を済ませた彼らは、黙った。何か喋らないだろうかとそわそわしていると、店の戸が開き、あちこちから飛ぶ店員の「いらっしゃいませ」を一身に浴びた客が入ってくる。中年の男性の一人客だった。
　もしこの人が先に店に入っていたら、隣の二人組は待たなくてはいけなくて、そしたらこの会話に期待を膨らませている瞬間もなかったのだ。
　おじさん、遅れてきてくれてありがとう。
「もうお前のいらっしゃいませ聞けないんだな」
　大きな彼の体の向こう側で、美しい人が小さな声でそう言った。
「懐かしいな。めっちゃ可愛かった」
「かわ、いくは」
　ごほっ、とむせてから、水を飲むと、「うち帰ったらいらっしゃいませしますね」とヒソヒソ声で言った。
「やった」
　と、嬉しそうな声。
　どういう顔をしていいのかわからない。この二人可愛くない？　と彼に同意を求めるわけにもいかない。
　内心でうろたえていると、目の前にラーメンがきた。とりあえず、食べよう。
　スープを飲む。コクのあるみそ味は、太麺のちぢれ麺と相性がよさそうだ。
　麺をすする。
　うん、と思わず声が出た。これは美味い。それに温まりそうだ。
　ガツガツと貪って、気づくと彼より早く完食してしまっていた。水も空になり、間が持たない。例の二人組も無言でラーメンを食べている。
「眼鏡」
「え？」
「ラーメン食べるとき眼鏡外すんだね」
　眼鏡をしていないことに気づいて、ありのままを口にする。彼は少し照れ臭そうにはにかんだ。
「曇るから」
「うん」
　わかりきったことを言ってしまった。眼鏡を外した彼を見るのは初めてで、新鮮な感じがした。眼鏡がないほうがいいなとも思った。
「ごちそうさまです。出よう」
　スープを飲み干した彼が、慌ただしく腰を浮かした。伝票を持って支払いを済ませ、外に出るまでが素早く、無駄がない。
　私は未練がましく入り口で振り返り、二つ並んだ背中を見た。当然だが、振り返ることもなく、ラーメンに集中している。
　思い出し笑いで頬を緩めながら店を出ると、外にまで行列ができていた。
「すごい人気のお店なんだね」
「ごめん」
　彼がなぜか謝った。
「デートにラーメン屋さんって、選択ミスだったかもしれない」
　彼が言った。
「落ち着かなかったね、ごめん」
「いいよ。面白かったし」
「面白い？　美味しいじゃなくて？」
　隣の会話が、とは言わずに手を握った。
「また来ようね。今度は焦がし醤油にしよっと」
　眼鏡を外した彼を見るのも楽しみだった。

〈おわり〉