生贄姫は、魔王を愛している。

生贄姫は、魔王に愛される

「では、行ってまいります」
「ああ。頼んだ、姫よ」

　父王は、最後まで名前を呼びすらしなかった。リーレンは溜息をついて目の前の黒い森を見つめ、それから一歩、森に踏み込む。

　深い森の、奥の奥。そこには、魔族の暮らす国がある。幼い頃からよく耳にした、リーレンの国では有名な子守唄だ。
　森の中の国には魔族を束ねる魔王がいる。かつては争っていた人間と魔族は、先々代の王の時代に和解を結んだ。おかげで今の世は平和で、誰も魔族の姿などは知らない。

　恐ろしく、残忍で、醜い姿をした魔族。この世に存在してはいけない生物だ。

　リーレンが昔読んだ本にそう書いてあった。
　魔族なんて忌み嫌われるものを本で調べたのは、リーレンの趣味ではない。和解を結んだ際の条件によるものだ。

　──和解後最初に生まれた姫を、嫁として寄越せ。

　意味不明な魔王の提案を、仕方なく人間側が受け入れて和解を結んだそうだ。

　先々代の王には、和解後に生まれた女児はなかった。また、先代の王には偶然にも娘がなかった。つまり、リーレンがその「最初に生まれた女児」になってしまったのである。

　リーレンは、生まれた時から「生贄になる予定の姫」だった。だから姫らしい教育はほとんど受けてこなかったし、「情が移るとつらい」などと言って両親はほとんど寄り付かなかった。　

　そして今日が、約束の日。
　リーレンは十六歳となり、成人の仲間入りを果たした。誕生日の祝いも何もなく、真っ直ぐに魔の森へ送り届けられた。
　これからリーレンは、見ず知らずの魔王の嫁になるのである。「もう何十年も経っているのだから、魔王も死んだのではないか」と意見したこともあったが、「魔族は寿命が長いから」と相手にしてもらえなかった。

　──生贄になるとわかっているのに、娘を産むなんて馬鹿だ。

　占い師が予言で女が生まれると言った時点で、どうにかすれば良かったのだ。女児が生まれなければ、生贄にする意味もない。わざわざ魔王のご機嫌取りのためだけにリーレンは生み育てられたのだ。生贄のために生まれ、生贄として育てられた。リーレンの命に、それ以上の価値はない。
　怒りのままに踏みしめた落ち葉の下で、ばきばきと小枝が折れていく。
　誰も通らない、魔の森の中。奥へ進めば進むほど、目の前が暗く霞んでゆく。

　魔族なんていないのかもしれない。
　あまりにも生き物の気配がしないので、リーレンはそう思った。黒い霞のようなものが、どんどん色濃くなるばかり。この森に何かあるのは間違いないが、それだけだ。

　このまま飢え死にするのなら、ますます人間は馬鹿だ。リーレンは、心の中で吐き捨てた。
　ばき、と力任せに枝を踏み割る。

「……人間？」

　自分のものではない高い声がして、リーレンは止まった。

「何？」
「え、ほ、本物？」

　声は上からするようだった。見上げると、枝の上に黒い影があった。黒い影──ではない。それは、人の形をしていた。黒い髪、黒い肌、黒い手足、黒い衣服。その中に輝く、真っ赤な瞳。

「わあーっ、かわいい！」

　口を開けると、中は真っ赤であった。風を切る音がしたかと思うと、その人間？　は目の前に降り立った。

「初めて見た！　かわいい、色白いし、髪も金色で……目の色も綺麗！」

　ぐるぐる、と周りを回って観察してくるのは、女のような感じだ。

「……あなた、魔族？」

　常識外れな外見から考えて間違いなくそうなのだけれど、何となく自信がなくてリーレンは聞いた。
　恐ろしく、残忍で、醜い姿をした魔族。──そう、書物には書いてあった。姿は人間離れしているとは言え、残忍性は感じられなかった。

「そうよ。あなたは人間よね？　人間が、こんなところでどうしたの？」

　覗き込んでくる瞳が、きらっと赤く輝く。

「魔王様の嫁になるために、やって来ました」
「魔王様の嫁？　魔王様？　……あーっ！」

　大きな声に、びり、と空気が震える。

「それって先代魔王様の話じゃない？　聞いたことがあるわ、先代魔王様は人間があまりに可愛いから、どうしても嫁にしたくて、人間にそれを頼み込んだって」
「頼み込んだ？　和解の条件だったのでは」
「和解の条件？　そもそも人間達が攻め込んで来なければ、私達は何もしないもの。誤解じゃない？」

　誤解、と。
　リーレンが長年苦しんできたものを誤解だと流され、胸の奥から脱力感が溢れてくる。
　何のためにこんな思いをしてきたのか。何のための覚悟だったのか。──本当に、人間は馬鹿だ。

「魔王様のところに案内しないと」
「あなた、行けるの？」

　魔族の女は軽やかなステップでターンし、リーレンを向いてぱちりとウィンクした。

「もちろんよ。あたしは魔の森と人間世界の間に張り込んで、出て行こうとする魔獣を押し留める、王家直属の騎士だから！」

　こんな人が。
　こんな人がと思ってから、自然に「人」と考えた自分にリーレンは驚いた。

　王家直属の騎士達は、皆寡黙で、武に秀でた筋骨隆々の男ばかりだった。リーレンは幼い頃に何度も脱走しては、騎士に首根っこを引っ掴まれて王城に戻された。生贄を逃すまいと必死だったのだ。
　だから騎士なんてものは大嫌いなのだが、この魔族の騎士にはあまり嫌な感情を抱かない。

「もう少し速く歩ける？」
「いえ……靴も、婚礼用のものなので」
「ほんと！　踵が高くて、華奢で可愛い！　ちょっと急ぐから、あたしに捕まってね～」

　言うが早いか、魔族の女はリーレンの腕を取った。

　びゅん、と左右の景色がいきなり流れた。気付けばリーレンは、女に抱えられて宙を飛んでいた。
　厳密に言うと飛んでいたのではなく、枝から枝に凄まじいスピードで飛び移っていたのだが、人間であるリーレンには感知できなかった。

「着いたわ」

　止まったのは、石造の大きな城の前だった。ここへ来て漸く、リーレンは周りにも家々が広がっていくことに気付いた。城の周りに広がる城下町。森の奥深くに魔族の国があるというのは、本当だった。
　速度の落差に茫然としているリーレンを抱えたまま、女は城の中に入っていく。

「何だ、それは！」
「人間よ。可愛いわよね！」
「ああ、可愛い。綺麗だ」

　門番、馬番、騎士、メイドなど、城で働く人々が順繰りに顔を覗き込み、微笑んで入れ替わる。
　魔族は皆、黒い肌と赤い目を持っていた。けれど目の奥に宿る光には、害意は感じられない。

「人間が来たと聞いたぞ。なぜ私に先に報告しない！」
「あ、魔王様。すみません、あんまり可愛くって」
「可愛い、だと？」

　このやりとりの最中にやっと、リーレンの足は床を踏んだ（今まで、女の強靭な腕でずっと抱えられていた）。
　顔を上げると、目の前には背の高い青年がいた。肌こそ黒くて目も赤いが、既に魔族を何人も見てきたリーレンには、彼が非常に整った顔立ちをしているとわかった。
　その赤い瞳が、とろりと甘い光を宿す。

「何と美しい……」

　魔王は片膝をつき、リーレンの手を優しく取った。白い指先に、黒い唇をそっと寄せる。

「斯様な美しい存在を目にできただけでも、生涯の喜びだ。美しい少女よ。元来た場所までお返ししよう」
「この子、魔王様の嫁になりに来たそうですよ」
「なにっ！」

　ぱっと顔を上げてリーレンを見た魔王の、その顔は喜色に満ちていた。

　リーレンが一切の事情を説明すると、魔王は先代魔王の申し出に頭を抱え、「しかしお陰で美しい娘が私の嫁に」と悶え、「あまりにもかわいそうだ」とまた悶えていた。

「私は大丈夫です。魔王様に嫁ぐために、ここへ来たので」

　リーレンが言うと、魔王は喜んで言葉にならない声をあげ、リーレンを強く抱きしめた。

「リーレン、愛している」
「……私もです」

　妻になるなら、そう言わねばならない。リーレンが返事をすると、魔王は「無理をしなくて良い」と切ない笑顔を浮かべた。