グラッジブレイカー！ ～ポンコツアンドロイド、時々かたゆでたまご～

ガニメデの妖精

見上げるは星空 （１）

「や……だめ……駄目です、マスター」

　ギシリとシートがきしみ、ノエルが身をひねる。

「じっとしてろ」

　リクライニングシートの上にうつ伏せになったノエルの細い肩をケントは押さえつけた。

「だめ！　マスター、壊れちゃう」
「少し我慢してろ」

　切ない声を上げるノエルに、ケントは少し大きめのそれを少々強引にねじ込む。

「ああっ」
「よし、全部入った」
「ひぅ……」

　旧式のコネクターに差し込んだ変換器コンバーターが、シャッターと干渉しないのを確認して、ケントはノエルの頭をポンポンと叩く。

「うう、もっと優しくして下さい、壊れちゃいます」
「なんで有線接続ワイヤードなんて、旧式の規格使ってるんだ」
「高速演算するのに、無接触送電テスラ・ドライブだと電力が足りないんです」

　ぷぅ、と頬をふくらませるノエルに、ケントはわかったわかったと、手をヒラヒラさせる。

「お前の筐体ボディが高性能なのはわかった、でも高速演算は艦の方でやってくれ、そんな電力を家で使われた日には電気代で破産しちまう」
「筐体ボディに充電するのだって、有線接続の方が早いんですよ？」
「副操縦席を有線接続ワイヤードに改造してやるから、それまで我慢しろ。ああ、艦の方の電気はいくら使っても構わないからな」

　ここ半世紀でメジャーな存在になった自己増殖型セルフ・プロパの光ニューロコンピューターは、ＡＩの性能に依存して経験を積みながら成長してゆく。
　演算装置プロセッサとメモリーの機能を搭載したコアは、外部から供給される材料チップと電力を餌に神経樹ツリーを築き成長するため、別々の環境で育てられると、もはやそれは大量生産品とはいえない物となる。
　その学習能力は中々のもので、ノエルに乗っ取られる前の封鎖突破船ブロッケードランナー『フランベルジュ』のＡＩは、こと逃げ足においては全自動フルオートでもケンタウリ星系内に右に出るものは無かった。

「うぅ、マスターはいじわるです」
「そういう人間なんだ、あきらめろ」
「マスター……」

　水色のショートボブを揺らして、深い蒼色の瞳が、じっとケントを見つめる。

「？」
「……うそつき」

　プイとソッポをむいたノエルに苦笑いして、ケントは操縦席に腰掛け航路情報ナビゲーションをチェックする。
　行き先は星系外縁の鉱業コロニーのケンタウルスⅦ、積み荷は幹部用えらいさんの生鮮食品《ナチュラル》と、リサイクルプラント用のタンパク質再合成粘菌だ。
　軽い気持ちで引き受けた気楽な星系内輸送。せいぜい、メシ代にしかならない仕事だが、ノエルの筐体ボディの慣らしには丁度いいだろう。

　　　　　§

　運ぶものが安ければ、当然、経費も削る事になる。経済巡航エコクルーズでケンタウルスⅦに向かっている『フランベルジュ』は、亀のような歩みで慣性航行を続けていた。

「マスター、マスター！」

　コンソールに足をのせ、操縦席をリクライニングさせて仮眠をとっていたケントは、ノエルにゆりおこされて時計に目をやった。
　人口の九割がコロニーに居住するケンタウリ星系には標準時間が存在する。星系時間で〇二三五時、ケンタウルスⅢを出港して十五時間、丑三つ時だ。
　
「救難信号です」
「救難信号？」

　夜間を示す赤い照明がふわりと明るくなると、全てのスクリーンが起動する。コンソールから足を降ろし、上体をおこしたケントの膝の上に、ノエルがちょこんと腰をおろした。

「これか」
「はい、信号は微弱、救難ポッドと思われます」
「付近に船は？」
「航路情報AISにアクセス、付近に船影はありません」

　膝の上でケントを見上げ、えへへと笑うノエルの頭にアゴをのせ、ケントはスクリーン上で点滅する緊急信号エマージェンシーの輝点ブリップをタップする。

「ビーコンによると遭難時刻は八時間前か、付近に残骸は？」
「アクティブで全周囲探査……、識別圏内に母船、もしくはその残骸は確認できません」

　ノエルの答えに、ケントはリクライニングさせたままのシートにもう一度ひっくり返った。

「脱出ポッド内の生体反応は？」
「レーザー通信回路開きます、確認シークエンス。コールドスリープモード、生体反応あり、生きています」

　近くに母船は居ない、残骸もない……救命ポッドだけ……。どう考えても厄介事の匂いしかしない……。

「俺達以外にアレを拾えそうなのは居るか？」
「本航路を航行中の後続船は、鉱石運搬船『タレル１』、最接近時間は十六時間後です」

　ノエルの回答を聞いて、ケントは目を閉じた。

　戦争の終わる前日、撃墜され、不時着したケンタウルスⅡの上で見た星空を思い出す。刻々と減る酸素残量オキシメーターを眺めながら、諦めと恐怖の間で見た冷たい星空を。

「何をしている？」

　胸に重さを感じたケントが目を開くと、膝の上に座っていたノエルがケントに覆いかぶさるように顔を覗きこんでいた。

「マスター、怖い顔です」

　ったく……黒目がちな瞳で見つめるノエルの頭をポンと叩き、ケントは小さく一つため息をつく。

「船を寄せろ、救難ポッドを回収する」
「アイ、マスター」