グラッジブレイカー！　～ポンコツアンドロイド、時々かたゆでたまご～

尾野灯

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最後の六隻

記されるは石壁　（１）

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「マスター、シェリルさんがいらっしゃいましたよー」
「あら、まだ寝てるの？」

　シェリルの声にケントは片目だけ開いて伸びをした。ちらりと時計を見ると、六時間ほど寝ていたようだ。

「約束、忘れたんじゃないでしょうね？」
「覚えてるさ、大丈夫だ」
「そう、ならいいわ。シャワー浴びていらっしゃい、でもコーヒーが冷めちゃわないうちにお願い」

　眠い目をこすりながら身体を起こしたケントに、シェリルが手にした袋を振ってみせる。『カフェ・アークライト』とロゴが入った袋が、ガサガサと音を立てた。中身はホットコーヒーと培養肉カルチャーのコンビーフサンドだろう。

「ああ、すぐに行くよ、すまん」

　ケントが寝床にしているバーの上階でカフェを営む彼女は、ご近所さん……というよりは、なんというかもう妹のような物だ。

「今日のは奢りでいいわ」
「ありがたい」

　椅子の上から、輸送ギルドのマークが入ったジャケットを取り上げて立ち上がり、笑って出て行く彼女を見送ってケントは小さくため息をついた。

　……娘は立派にやってるぜ、おやっさん。

　　　　　§

「良かったの？　ノエルちゃんすねてたみたいだけど」
「ああ、いつもの事だ。それに今日は新しくドアが届くからな、どのみち誰かがいなきゃならん」

　メータの壊れたポンコツスクーターに二人乗りタンデムでケントは公園ブロックにある墓地を目指す。大昔、人間がまだ地球に住んでいた頃には一人に一つ墓があったと聞く。
　だが、アルファ・ケンタウリ最大のコロニーであるケンタウルスⅢでも、個人の墓を持てるのは大金持ちくらいの物だ。そもそも、戦時中の食糧不足時など、遺体の八割方はプロテインスライムで再処理されていたという話があるくらいなのだから。

「ここはいつ来てもきれいね」
「そうだな」

　戦死者への手向けというわけでもないだろうが、金持ちの住む新市街と庶民の住む旧市街をへだてるように作られた公園区画は、驚くほど良く整備されている。
　独立戦争前はすべての居住区にあったという空模様を映し出すスクリーンと、それを透過して差し込む太陽灯に本物の芝生と木々。

「あらかわいい」

　そう行ってシェリルが指さした先で、シジュウカラがさえずっていた。

「あれから十三年か」
「ええ、パパが店を残してくれたから、何とかやってこられたけれど」
「偉いな、シェリルはまだ子供だったのに」
「そうね、十二歳だったもの。どうしたらいいか途方にくれたけれど、セシリアさんのお母さんがお店を切り盛りしてくれて」

　ケントの住処はもともと戦友だったセシリアの物だ。終戦後五年ほど経ってから、残された彼女の母が太陽系の…ガニメデだったかイオだったかに引っ越す際に、残債を払う約束でケントが引き取って住んでいる。

「今思えば、シェリルが一人で切り盛りできるようになるまで、いてくれたのかもな」
「ええ、とってもいい人だったから」

　ケンタウリ星系の岩石惑星から、わざわざ掘り起こしてきたという黒曜石のモニュメントを見上げ、ケントは小さく首を振った。

「おやっさんに世話になってたのに、俺にできるのは飯を食いに行く事くらいだった」
「ケントだって十八だったじゃない。そういう時代だったのよ、きっと」
「誰もが何か役割を持って必死だった、そんな気はするよ」

　ずらりと並んだモニュメントに沿って歩きながら、ケントは答える。

「あった」

　戦死者の名が刻まれた巨大な石板、その十二基目の前で立ち止まりシェリルは手にした花を手向け黙祷する。

「ねえ、セシリアさんとアンデルセンさんのところにも……」

　そこで言葉を切って、シェリルがケントを見つめる。肩より長いカールした金髪を、風が揺らしていくのを見て、ケントは綺麗になったなと思いながら小さくうなずいた。

「ああ、セシリアには店を壊しちまったのを、アンデルセンには銃を無くしちまったのを謝っておきたいからな」

　ヒップホルスターに収めるには大きすぎるので、腰からさげて太ももに止めた、深い緋色に銀象嵌ぞうがんで飾られた熱線銃ブラスターをポンと叩いてケントは苦笑いする。

「どうしたの、それ」
「スカーレットから貰った、お礼だそうだ」
「相変わらずの女たらしなんだから」
「どういうわけか、昔からガキと婆さんにはモテるんだ」

　残念だ、と肩をすくめてみせるケントにシェリルがクスリと笑う。ケントたちの住む旧市街からは考えられない、緑の匂いのする風が吹き抜けてゆく。
　十三、十四、十五とびっしりと戦死者の名が彫られた石板が続き、十六枚目、最後の石板の前でケント達は立ち止まった。

「ここね、最後だもの」
「ああ」

　最後の石板に綴られた戦死者の列は、半分と少しで途切れていた。残りの半分にはこう書かれていた。

『自由の為に死した戦士たちに、永遠の感謝を』

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