幼馴染のあの子が彼で彼があの子で気づいたら異世界で奮闘していました

４．変わらないもの

（３）

　『任せてもらっても、構いませんよ』そう言われたときのモヤッと感が、また私の内心をしめ始めた。
　任せたくないって、思った。贖罪だからとか、クレスさんが信用できないからとかじゃなくて、ただ単に私がみてあげたかった。昔みたいに。幼いころみたいに。
　でも、あのときとは決定的に違うなにか。あのときに感じていたのは、義務感のようなものだった。私が守ってあげなくちゃ、私が助けてあげなくちゃ、私が、私が。
　確かにそんな気持ちもあるけど、だけど今はそれだけじゃなくて――
「私にも、よくわかりません。でも……、でも、秋斗くんが、私の大事な――」
「大事な？」
「大事、な――」
　つられかけて、私は口ごもる。
　私……、今なんて言おうとしたの？
「美結、さん？」
　ハッとなって、私はベッドに目を戻した。
　うっすらとひらかれた藍色の瞳が、あまり視点のさだまらないまま、こちらにむけられている。
「秋斗くん……！　よかった、意識がもどったのね」
「ごめん……、美結さん……。おれ……」
「なんで、秋斗くんが謝るのよ。あなたはなにも、悪いことなんてしていないでしょ」
「ううん。おれが勝手なことを言って、美結さんを困らせて……、悩ませて……、苦しめた……。本当に、ごめ……」
　徐々に小さくなっていく秋斗くんの言葉が、完全に消える。
「秋斗くん？」
「おや。また、眠ってしまったようですね」
　クレスさんの言ったとおり、秋斗くんは薄く唇をひらいたまま、再び意識を飛ばしてしまっていた。伸ばされていた右手を布団の中にもどして、私は落ちていた布を水桶につける。
「あなたも、少し休まれてはどうです？　ちょうど、軽い食事もそこへ持ってきましたから」
「いえ……。私は大丈夫です」
　かけられた声にそう答えながら、私は秋斗くんの顔を軽くぬぐった。
「そうですか。では、好きなときに食べてくださいね。わたしはあちらの部屋にいますから、何かあれば呼んでください」
「はい。ありがとうございます」
　部屋から出ていくうしろ姿を見送って、私は「よし」と気合をいれなおした。今夜は、寝ないでがんばらないと。
　それからは、ずっと単調な作業の繰り返しだった。
　秋斗くんの額の布を冷やして戻す、汗ばんだ顔や首元、胸元をぬぐう、あとはグラスの水で唇をしめらせてあげる、苦しそうなうめきを耳にするたびにのぞきこむ、何度も同じことを続けてどれくらい経ったころだろう？
　一つ一つの間隔がだいぶ空くようになって、秋斗くんの静かに眠っている時間が増えてきていた。
　はりつめていたものが徐々にほころんでいった私は、つい両腕をベッドにかさねると、その上に頬を置いた。
　私はさっき、なにを口走ろうとしていたんだろう？
「大事、な……」
　知り合い？　友達？　元・ご近所さん？
「幼なじみ、だよね？　……ううん、きみはきみだもの。あっくんはあっくんだし、他のだれでもない。その関係は、変わらない。変わらないはずだったんだけど、な」
　笑っちゃう。
　私がきみを、こんな風にしちゃったのに――
『こうやってあなたが献身的に看病をしているのも、その贖罪のためですか？』
　贖罪って、罪滅ぼしのことだよね。確かに、謝罪したい気持ちはあるけれど。本当に、それだけなのかなあ？　自分のことのはずなのに、よくわからない。
　贖罪より、食材の方がいいのにね。
　安らかに眠っている秋斗くんをぼんやり見つめていると、いつしか私もウトウトしてしまって。
　次に気がついたとき、真っ白な光がまぶた全体にひろがっていた。ゆっくりと目を開いて、まばたきをする。
「私、いつの間にか寝てしまって……あれ？」
　身じろぎと同時に、肩からずり落ちていったのは白い上着だった。これって、エレナイのやつ？
　上着を羽織りなおしながら、私はその持ち主だろう彼を見る。その長いまつげが、ふるえた。
「ん……、美結、さん？」
「秋斗くん……、目が覚めた？　えっと……、おはよ」
「おはよう」
　上半身を気だるげに起こし、シャツ一枚の秋斗くんが私に微笑してくる。
　前髪をかきあげる横顔からダダもれになっているのは、相変わらずの色気……
　藍色の瞳が私の方に流され、そのまま伏せられる。
「ごめん。迷惑かけて」
「ううん、迷惑なんかじゃない。これくらい、どうってことないから。それより上着、いつの間にかけてくれたの？　その……、ありがと」
「あ……、うん。それくらいしかできなくて、ごめん」
「それくらいって、私は普通に――ごにょごにょ」
　あ、あれ？
　『嬉しかった』が意味不明な言葉になっちゃったけど、き、気にしない！
「ったですよ……っ」
「え？」
　やっぱりきき取れなかったらしい、きょとんとする秋斗くんに上着を押しつけた私は、「まったく」と短く息をはいた。
「いつも、きみはそう。どうして自分ばかり悪く言うの？　きみがおかしくなっちゃった原因をつくったのも、きみを傷つけて苦しめたのも、全部全部私が」
「優しいね、美結さん。いつも、いつも……」
　私の言葉を途中でさえぎるように、秋斗くんが強めの口調で言ってくる。
　彼を見つめると、藍色の眼差しとおだやかな表情が真っすぐに受けとめてくれた。
　どうして、とめるの？　だって、私がきみを――
「どうし、て……？」
「どうして？　きみは、何も悪くないじゃないか。悪いのは、全部おれ」
「秋斗くんは、悪くない。ねえ、どうして？　どうして、自分ばかり悪く言うの？」
　それじゃまるで、私の分まで一人で全部しょいこんで、みずから汚れようとしているみたいじゃない。
　そんなの、まちが――
「そんなの、ずっと前から決まっている」
　やわらかな笑みと一途な眼差しが、私の疑問を完全に封じこめてくる。