幼馴染のあの子が彼で彼があの子で気づいたら異世界で奮闘していました

４．変わらないもの

（９）

　軽快なリズムと、たまに身体の浮く感覚。
　秋斗くんの部屋のクローゼットをあさって新しい服――白のブラウスとチェックのスカートに着替えた私は、横座りで両足をブラブラさせていた。
　「アホ女」の声に、首をめぐらせてサリューを見あげる。
「おまえ……、よかったのかよ」
「なにがですか？」
「…………て、………………よ」
「はい？」
　あまりにボソボソとしゃべられるので、まったくわからない。
　私が首をかたむけると、サリューはチッと舌打ちした。
「オレと二人で行動して……、よかったのかよ」
　これまた、小声。
　耳をダンボにしていたおかげで、なんとかききとることができた。
「別に、なんとも思いませんけど？」
「おまえは、いいのかもしれんが。……そのせいで、おまえら喧嘩になったんじゃねえのか」
　そっぽをむいたまま、サリューが言ってくる。
　喧嘩？　だれとだれが？
　あ。もしかして、この前の秋斗くんとのことを気にかけてくれている？
「大丈夫です。喧嘩には、ならなかったので」
「そうなのか？」
「はい。言い合いにもなりませんでした」
　詳しく話をする前に、あちらの方が倒れちゃいましたしね。
　たぶん、話ができたとしても、うやむやに丸めこまれて終わりそうな気がする。
　そういえば幼いあっくんは、私にいろいろと食ってかかったり、感情のままにまくしたてたり、なかなか起伏の激しい子だった。そのたびに私は笑ってなだめていたけど、今は立場が逆転しちゃってる？
　おかしいなあ。あの包容力、どこで身につけたんだか。
「……なに笑ってんだよ。気持ちわりい」
　ひきつった表情で見おろしてくるサリューに、私はハッと我に返った。まばたきしながらサリューを見ているうちに、ふふ、ともう一度笑みがこぼれてしまう。
「サリューって見た目や言葉づかいはあれだけど、意外と優しいですよね」
「はあ？　てめえの目は節穴か、そうじゃなきゃ腐りきって使い物にならなくなってやがるのか？」
「照れなくてもいいのに」
「……落とすぞ？」
　冷ややかにそう言って、本気で私の背中を押してくるとかありえない！
　そう。私は今、サリューが操る馬の上に乗っていた。元の世界で見たことのある馬よりも一回りくらい大きいそれに、最初はおっかなびっくりだったけれど、慣れてみればそこそこ快適かも。
　手綱をにぎったサリューの前に横座りした私は、吹き抜けていく風に揺らされた髪をそっと耳元でおさえた。
「秋斗くんも、馬に乗れるのかな……」
　ふとわいた疑問をポツリとつぶやくと、サリューが律儀に答えてくれる。
「アキも乗れるはずだぞ？　ナイツには、必須のスキルだしな。最初に見たときは、馬にもさわれねえくらいのひでえ有様だったが、すぐに乗りこなしていやがった」
「そうなんだ」
　さすが、完璧超人。
　ナイツの団服を着こんで、さっそうと馬を乗りこなす秋斗くん。想像しかけて――、私は頭をかかえた。
　ヤバイ、ヤバイ……
「今度、乗せてもらえばいいじゃねえか。オレのより、何倍も居心地はいいはずだぜ？」
「いえ、それは……遠慮したいかな。これ以上、キラキラ王子様っぷりに磨きがかかってしまわれると、破壊力だけがひたすらに増していって、ただただ不利になっていくだけなんで」
「はあ？　んだ、そりゃ」
「あ、いえ。なんでもないです。サリューも、タルよりは全然マシですよ？」
「タル、だあ？」
「タルです」
　男の人にかかえられて乗った経験のある身としては、そのときよりはるかにマシだと言いきれる。あのガタガタとした乗り心地でよく眠れたなあ私、と今さらながら思う。
　あ、ナイツといえば。
「ねえ、サリュー」
「……なんだよ」
　不愛想な返事と、鋭い赤の眼差しがこちらに投げられる。
「エレメンタルナイツって、何人いるの？　ナイツって言うくらいだから、結構な人数がいるんでしょ？」
「今は、団長ふくめて五人だな」
「五人！？　え、たったそれだけ？」
　サリューの答えが予想外すぎて、私は素っ頓狂な声をあげてしまった。
　勝手に五十人はいるのかな、くらいに考えていたのに。まさかの、その十分の一だったなんて。
「ああ。普通の騎士なら、そりゃいくらでもいるぜ？　だが、エレメンタルナイツは別物だ。ナイツの一人一人が自然界の精霊の加護を受けていて、その精霊の称号を頂いている。オレは炎の精霊の加護のもと、炎の騎士の称号を頂いているといったようにな。アキは風、さっきのイレイズは水だ」
　ああ、それで精霊（エレメンタル）ナイツなのね。
　言われてみれば、赤茶色のツンツンとした髪に赤色の瞳のサリューは、ザ・炎の騎士って雰囲気満々。イレイズさんも、青の瞳に薄水色の長い髪がクールビューティーさをかもしだしていて、これぞ水って感じ。
　秋斗くんは、風なんだ。そういえば、エリーがそんなことを言っていたっけ。風鈴の騎士とかなんとか。
　でも、サリューやイレイズさんと違って、容姿はあまり風っぽくない。たまにとらえどころがないのは、確かに風っぽいけど。
　じゃあ、ティグローにいるっていう秋斗くんの先輩は？
「で、これから会うやつは地の騎士だ」
　あ、ちょうど疑問に思っていたことをどうも。
「地の騎士？　どんなひと？　こげ茶色の髪に黄土色っぽい瞳とか？」
「その辺はよく覚えてねえが、ナイツでは最年少で、イレイズいわく虫唾が走るようなめんどくせーやつだよ」
　嘆息まじりに答えながら、サリューは手慣れた風に手綱を動かすと馬腹に軽い振動を与える。いきなり加速した移動スピードに、私は小さく悲鳴をあげた。