偽りの花嫁は貴公子の腕の中に落ちる

最終章

舞踏会の出来事

壮麗な女王陛下の閣議室にこの国の重鎮と言うべき人物がずらりと顔を揃えていた。マクナム伯爵位の継承問題で事態はようやく進展を見せ、皆が晴れ晴れとした気持ちで部屋に訪れるはずの人物を待ち構えていた。

今日、初めて、マクナム将軍の後継者がこの部屋を訪れるのだ。国の中枢を担う人物しか入れないこの閉鎖的な場所に、女王を除けば女性が入室するのは初めてのことだ。

｢ジュリア・フォルティスです。女王陛下の命により参りました｣

澄んだ声の主が扉をあければ、そこには王太子エリゼル殿下、今の将軍閣下、そして、評議員の代表を務める人々。皆一様に豪華な衣装を纏い、特権階級に所属する人物だと一目でわかる。

どの人物もジュリアから見れば、雲の上の人ばかりだ。その中には当然、ガルバーニ公爵も含まれる。二人の婚約はまだ公のものではないので、人前では一応の節度をお互い保っていたが。

｢フォルティス、よう参ったな｣

息をのみ覚悟を決めた様子で女王の前に片膝を突くジュリアに、女王は威厳のある口調で語りかけた

｢ジュリア・フォルティス、そなたに、リチャード・マクナム伯爵の爵位ならびにその財産を継承させることが決まった｣

｢ありがたくお受けさせていただきます｣

そんなジュリアに女王は親しげな微笑みを浮かべて言った。

｢そなたが、マクナムの娘であることは紛れもない事実。非嫡子ではあるが、そなたがマクナム家を継ぐべきだと、我も思うのじゃ｣

｢誠にありがたいお言葉です。父が聞いたら、さぞ喜んでくれるかと思います」

静かに頭を垂れて控えるジュリアに、将軍が歩みよった。

｢フォルティス・・・いや、マクナム伯爵、立つがよい。我が王国の一翼を担う人材として、我々は喜んで迎え入れよう｣

｢ありがとうございます｣

すっと立ったジュリアに、周囲の重鎮達は拍手を惜しまなかった。

｢ジュリア・フォルティス・マクナム伯爵。正式な爵位譲渡は来月になるが、その地位と義務を全うし、生涯、王家に忠誠を尽くすと誓うか？｣

｢はい。誓います｣

そういったジュリアを囲み、男達は彼女の肩を叩いて歓迎した。

王国始まっての女性の伯爵が誕生した瞬間だった。

｢・・・本当に、父にそっくりだな。ただ、線が細いがね｣

将軍が目を細めてジュリアに笑いかけた。ジュリアは緊張して、将軍に向かい合ったのだが、将軍は、気にするなという風に手を振った。

｢もし、困ったことがあったら、私を父と思い、何でも相談されるがよいだろう。本来なら私が君の後見になりたかったのだが、マクナム家と親交の深いガルバーニ家に君の後見を奪われてしまったよ｣

将軍が朗らかに笑えば、ジョルジュが横から静かに遮った。

「・・・それは、ガルバーニ家の当然の権利だと思いますが」

「はは。一本とられたな。誠にその通りだ。ガルバーニ以外にマクナムの後見人としてふさわしい男はいないだろうさ」

「お褒めの言葉をありがとうございます。将軍」

「このまま、公爵に嫁にもらってしまえ」

将軍が冗談とも本気ともつかない言葉を言い出す。

「・・・そうですね。将軍閣下のお許しが出れば、今すぐにでもさらって行きたいと存じますが」

「はは、たまには面白いことを言うね。ガルバーニ卿。君は冗談が言えない男だと思っていたが」

それが本気であることを将軍は知らず、軽口を叩いていた。ジュリアは、二人の関係を見破られているようでドキドキしてしまったのだが、将軍は思いのほか、上機嫌だ。

将軍の髪には白髪がぽつりぽつりと混じり初めていた。年が幾つかは分からなかったが、きっと父が生きていれば、この人と同じくらいの年なのだろうと思った。これで、ジュリアは晴れて貴族の一員として認められたのだ。

将軍はまるで自分の娘を見るような目でジュリアを見守っていた。ジュリアが見返せば大丈夫だというように頷いてくれた。

「それで、皆にもう一つ発表がある」

王太子エリゼルが皆の前で、厳かに口を開いた。

「本日より、ジュリア・フォルティス・マクナム伯爵は、騎士団の仕事の傍ら、私直属の枢機院の一員として迎え入れることとした」

周囲には、大きなざわめきが起きた。王族が主導する権威のある委員の一員に選ばれたのだ。この委員会に入れることは非常な名誉となり、将来的には国の立法などを手がけることになる。一騎士から選ばれるというのは、何十年もの出世のステップを一気にすっとばして上り詰めるに等しい。

「静かに。彼女はクレスト伯爵領で素晴らしい手腕を発揮した」

重厚な円卓を囲む年齢のいった男達に拍手で迎え入れられ、ジュリアの功績を称える男たちを前に、ジュリアは、静かに立ち上がった。

「ご評価いただきましてありがとうございます」

他になんと言えばいいのか、ジュリアにはそれ例外の言葉を思いつくことが出来なかった。まさか、枢機院の一員に入るとは思ってもみなかったのだ。歓迎ムード一色の中で、到底、辞退させていただきます、とは言えない状況に陥ってしまった。マクナム伯爵位を継承する代りに、とても重い責任につくことにもなる。

ジュリアは内心ため息をついた。王族の仕事であれば、簡単に辞める訳にはいかない。それに・・・これから殿下と顔をつきあわせる機会も格段に増えることだろう。

上品な衣装を纏った白髭の年をとった温厚そうな男性が柔やかに笑顔を浮かべてジュリアに近寄ってきた。その男の目尻には、今までの経験の深さを示す深い皺が刻まれている。その男も感極まった様子でジュリアの肩を親しげに叩いた。

「マクナム様が見たら、さぞかし感激されるであろう。父から受けついだ責務を十分に果たされるがよろしい」

「女性がこの職務に就くことは前代未聞だが、貴女なら間違いなく我々の期待に応えるだろう」

この老人が女王の意見番である元老院の一人であったことをジュリアが思い出したのは、それより随分後のことだったが。

◇

その夜、宮廷の豪華絢爛な舞踏会が催され、カトリーヌ王女ももとより、ジュリアも列席していた。ジュリアの伯爵継承のパーティーは数日先であったが、ジュリアはすでに歴とした伯爵家の一員となることが知れ渡っていた。

｢王女様、本日は一段とお美しゅうございますわ｣

カトリーヌ王女に貴族達がずらっと群がり、一言、ご挨拶をと列を成す。舞踏会はまだ始まったばかりだ。

そんな舞踏会で一人、気合いの入っている男がいた。

｢今日こそ、我が愛しの姫君とのロマンチックな出会いを果たすのだ｣

カール・ルセーヌ侯爵が準備万端で舞踏会に挑もうとしていた。鏡の前で念入りに今日の装いをチェックする。ブラウンの髪、服装すべて完璧だ。

｢侯爵様、やっと念願が果たせる時がやってまいりましたね｣

従僕が励ますように言えば、侯爵もまた任せておけと言う風に自信満々だ。

｢わたしたちは、これからロマンチックな出会いを果たし、お互いに離れられない存在となるのだ｣

侯爵は、マクナム伯爵を見つけ一歩を踏み出した。

◇

短くてすみません。続きは近日中にすぐにアップしますのでお楽しみに！